Великий океан

Смочив шляпу и расстегнув ворот кафтана, Алексей помогал гнать байдару веслом,чаще сменял гребцов. Лицо его осунулось, не защищенные от солнца, покраснели и садниликисти рук, болела спина. Но он упрямо вглядывался в извилины бесконечного каньона ипродолжал вести лодку.

К концу второго дня неожиданно изменилась погода. В горах поднялся ветер, над ущельемвзвихрилась песчаная пыль, невидимая снизу туча закрыла солнце. На реке сразу потемнело,вода подернулась рябью.

Гроза будет! сказал Василий, становясь на колени и вглядываясь в небо.Почитай,к ночи, а то и раньше. Поискать бы место укрыться. В тутошних краях ветер до ураганудоходит.

Алексей слышал об этом и от Кускова. Во время бури оставаться на реке нельзя. В узкомущелье, как в трубе, разобьет и людей, и лодку. Надо искать пристанища на берегу. Но берег,куда ни глянь, тянулся все такой же обрывистый и недоступный.

Не говоря ни слова, Алексей скинул кафтан, шляпу и, простоволосый, в надувшейсяпузырем рубашке, изо всех сил налег на весло. Алеутов тоже не пришлось понукать. Василийсунул в руки Луке запасной багор. Легкая байдара пошла вдвое быстрее, ей помогал и ветер,шквалами налетавший сверху.

Пропадем, Василий,вздыхал Лука, стараясь не отстать от креола и поспешно работаябагром.Пустила бабане ревела, не упрашивала... Погибель моя!..

Бороденка промышленного и жидкие волосы были мокры, облупленный нос побурел,усы поднялись торчком. От непривычной гонки он задыхался, но работал ловко и умело,страшась, что Василий огреет его по башке. Лучший котиколов компании, на других работахон был ледащ и ленив и боялся только троих людей: Василия, своей жены огромной,молчаливой Серафимы и главного правителя колоний Баранова.

Ветер постепенно усиливался. Пыль и тучи почти закрыли ущелье, высокие волны ярилисьв наступившем сумраке. Порывы ветра гнали байдарку к берегу, стоило неимоверных усилийдержать ее в середине фарватера. Лодку заливало водой, некогда было вычерпывать, быстросгущалась темнота. Берега тянулись по-прежнему высокие и отвесные, не было надежды,что когда-нибудь они изменятся. Потом вдруг каньон озарился ослепительным зеленоватымсветом, а вслед за ним ахнул такой удар, что, казалось, раскололось небо и рухнули горы.Алеуты упали на дно лодки. Лука выронил багор и присел, закрыл голову руками. Удержалисьна местах лишь Василий и Алексей, оглушенные и бледные. Неуправляемая байдара заплясалана волне.

Держись!первым опомнился Алексей.Эй, на весла!

Следующий удар был еще сильнее и продолжительнее, зато при вспышке молнииВасилий увидел недалеко впереди продольную расщелину у правого берега.

Туда!крикнул он, хватаясь за багор.Скорей!

Алексей мигом повернул лодку. Он тоже приметил распадок. И, словно указывая путь,оттуда блеснул выстрел. Эхо слилось с очередным громовым раскатом, но вспышка былазамечена. Друзья или враги?.. Не рассуждая и не колеблясь, Алексей направил байдару кберегу.

Вы можете здесь располагаться, сеньоры!

Человек в темном покрывале, накинутом по-индейски, и в высокой шляпе с широкимиполями, обшитыми серебряной тесьмой, прислонил ружье к камню и указал Алексею и егоспутникам место возле костра.

В другом углу пещеры лежали и сидели несколько индейцев, тоже закутанные в одеяла,но без головных уборов и украшений. Черные волосы их были завязаны на макушке пучком.При появлении новых людей сидевшие переглянулись, что-то резко и гортанно сказали иснова уставились на огонь.

Сюда,перевел испанскую фразу Василий, быстро и внимательно оглядываяубежище.Приглашает пока с почтением.

Измученные путники молча уселись у костра. От напряжения еще дрожали руки и ноги,мерещились разбушевавшаяся стихия, спасительный берег, веревка, брошенная незнакомцемс обрыва, крутая тропа среди скал. Люди тяжело дышали и не шевелились.

Человек в плаще и шляпе тронул одного из индейцев, что-то ему сказал. Тот поднялсяи вышел. Незнакомец тоже направился вслед за ним.

Минут через пять Алексей почувствовал, что первое оцепенение прошло. Он глубоковздохнул и повернулся к Василию, единственному, кто, казалось, совсем почти не устал.

Ну, не гадал я,признался он откровенно,что выберемся, да еще в гости попадем.Он понизил голос, с любопытством и некоторым беспокойством поглядел на лежавшихиндейцев, на всю необычную обстановку.Что за люди? Как думаешь, Василий, а?

Креол повел плечом.

Кто знает?.. Одно полагаю, худого для нас не замышляют. Главный, должно, изМексики, черный весьма. Дикиевроде дальновских. Может, ранчеры, а может, разбойники.В прошлом году слышал и о таких.

Василий говорил небрежно и довольно вяло, но у него блестели глаза. Дух приключенияуже будоражил его беспокойную натуру.

Алексей осмотрелся. Пещера была большая, высокая, своды и стены тонули в темноте.Очевидно, она находилась неглубоко в горе раскаты грома доносились явственно,временами проникал ветер. Дым уходил вверх. Никакого убранства или признаков постоянногожилья. Люди спали на голых камнях, место для костра было выбрано, как видно, случайно.Несколько ружей стояли прислоненные к стене, рядом валялись кое-какая поклажа и седла.Быть может, находившиеся в пещере были на самом деле пастухами из какого-нибудь владенияи пережидали здесь грозу. Значит, отсюда недалеко испанские земли!

Это соображение озадачило Алексея. Кусков сказал, что речка как раз уходила от них всторону, шла по русским, уступленным индейцами местам и что вблизи нее чужих поселенийне было. Он уже обернулся, чтобы сообщить об этом Василию и расспросить поподробней(креол плавал тогда с Кусковым), но в это время раздался стук камней, донессяповелительный голос и в дальнем конце пещеры снова появился человек в плаще и шляпе.Он вернулся один.

Незнакомец был худ, высок. Темное лицо его словно перекрещивалось длиннымитонкими усами, большой шрам поперек лба приподнимал левую бровь. Хозяину пещерымогло быть и пятьдесят лет и тридцать, а изуродованная бровь придавала лицу свирепоевыражение. Но сейчас он казался скорее взволнованным, чем недовольным.

Приблизившись к огню, он тронул рукой шляпу, поклонился и произнес несколькофраз по-испански. Василий неожиданно вздохнул.