Становление на крыло (СИ)

«Луковый сок, наверное», — решил Влад, а Настасья тем временем запричитала.

Сложно девичьи крики слушать да на слезы смотреть. Даже у князя сердце ныло, если Забава капризничала. Владу сделалось противно, а душу сковала тоска. Кощей же стоял спокойно, кривил уголок губ, и если и удавалось понять, что ему неприятно, то только по сильной бледности.

Настасья причитаниями заливалась, в любви клялась, уверяла, будто не по собственной воле, а силой взяли ее невинность девичью.

Тут уж Влад не сдержался и выкрикнул:

— Врешь! Я высоко сидел, все видел! Могу перед ясным солнцем и синим небом поклясться: не было никакого насилия!

Настасья вздрогнула, взвыла, вцепилась в колени Кощея еще сильнее прежнего.

— Будто я нуждаюсь в наблюдателях, — покачал головой тот. — Ты, птенец, сидишь и сиди себе. Радуйся, что высоко и тянуться мне за тобой лень.

Влад аж каркнул от этих слов.

— А ведь злокозненная черная птица правду сказывает, — все так же спокойно сказал Кощей уже Настасье. — Кем бы ты была у Годиныча в тереме? Бабой далеко не боярских кровей. А я сделал бы тебя королевишной.

Настасья принялась руки заламывать и волосы на голове рвать. Кощей спокойно выслушал и про «сокол мой ясный» и про «свет в оконце»; пальцы, в штанину вцепившиеся, оторвал и проронил:

— Оставь в покое волосы, мне жена с тонкой косицей без надобности.

Влад снова каркнул. В сердце словно каленая стрела вошла, а мысли о том, что Кощей ему никто и жить может хоть со змеюкой подколодной, тотчас выветрились из головы.

— Да как ты можешь?! — закричал изо всех сил. — Видишь же, с кем век прожить собираешься! Зачем?!

Ничего не ответил Кощей, спиной к дереву повернулся, рукой повел, и выткался прямо из воздуха шатер, украшенный красным сургучом, черным бархатом да златом с серебром.

— Идем, — усмехнулся он, обхватил Настасью за плечи, поднял на руки и понес к шатру.

Владу подумалось: в тот же миг, как упадет за ними полог, он и сам грохнется с ветки на землю. Сердце в груди совсем раскалилось, того и гляди воспламенится и обратит ворона в феникса, однако никогда не возродиться ему из пепла.

— Не бывать тому! — выкрикнул Влад. — Не будешь ты с ней счастлив, Кощей! Погибнешь!

На краткий миг показалось ему, будто докричался, объяснил. Кощей на землю Настасью поставил, обернулся. Глаза нечеловеческими у него сделались, запылали синим огнем, а затем прямо средь ясного дня засверкало, раздался раскат грома, сорвалась ветвистая молния и ударила по дубу, да только не в него самого, а в ворона. Вроде бы и случилось все за одно мгновение, но то, как несется на него небесное пламя, Влад разглядел во всех подробностях, даже подумать успел: «Ну и пусть, все равно это не жизнь».

Огонь опалил бы его, пеплом разметал, не оставил бы ни косточки, однако Влад не ощутил ни боли, ни жара. Белая вспышка ослепила на мгновение, а потом прямо перед глазами возникла магическая преграда из синих и серебряных искр и отразила молнию. Отскочила она обратно и ударила в грудь Кощея, пошатнулся тот и как подкошенный повалился на землю.

«Лучше бы с Настасьей!» — мелькнуло в голове у Влада. Он застыл на ветке, не в силах даже дышать, лишь смотрел на распростертое тело и слушал.

— Действительно змея подколодная, — прошептал Годиныч. — Что ж, отвязывай меня, — сказал он уже громче, — все равно делать тебе больше нечего.

Настасья вздохнула, поглядела на шатер, подняла валявшийся в кустах обломок меча Годиныча и подошла к дубу. Только она примерилась к веткам — те вздрогнули и сами расступились, выпустив пленника.

— Знаешь, — сказал Годиныч, отойдя от дерева и потирая руки, — был я в граде стольном Константинополе, дивился на храмы высокие с золочеными куполами. Привечали меня люди святые, рассказывали о вере в единого бога: предал его на мучения и смерть один из учеников, а меня еще хуже — жена, — с этими словами выхватил он из рук Настасьи обломок меча и остаток клинка вогнал ей в живот. Вскрикнула Настасья и кулем на землю рухнула, в тот же миг спало оцепенение с Влада.

Годиныч глянул на шатер, хмыкнул и направился к Кощею. Тут уж Влад не выдержал, сорвался с ветки, сделал круг и бросился Годинычу в лицо. Тот вовремя отпрыгнул и рукой закрылся.

— Не смей! — закричал Влад.

Годиныч кинулся было к Кощееву мечу, но передумал.

— Жаждешь падалью полакомиться, птица черная? — рассмеялся он. — А и лакомись на здоровье, мешать не стану, — и направился к своему коню.

Тот не убежал, топтался между озером и лесом, затравленно кося глазом на вороного жеребца Кощея.

— Ах, хорош! — цокнул языком Годиныч, тоже того разглядывая, и было изменил направление движения. — Хозяин твой мертв, значит, мне теперь о тебе заботиться. Не обижу тебя, богатырский конь, коли станешь служить мне верой-правдою.

Вороной выгнул шею, всхрапнул, оглядел Годиныча с ног до головы и оскалился. Зубы у него оказались вовсе не лошадиные, а волчьи, глаза же вспыхнули, словно угли.

— С другой стороны, — произнес Годиныч, — от коня врага не жди ничего хорошего. Оставлю тебя здесь на расправу волкам, — повернулся и быстро-быстро побежал, только каблуки засверкали, к своему жеребцу.

Влад мог бы догнать его, клюнуть в темечко, но не захотел. Себя в смерти Кощея он винил всяко больше, нежели этого богатыря с насквозь прогнившей душой.

— Прости меня, — обратился он к Кощею, — если б мог, всю кровь отдал бы до единой капли, только бы ты ожил.

Вначале Влад решил, будто ему почудилось: грудь шелохнулась. Подпрыгал ближе, прижал голову к коже напротив сердца и ощутил неровный, словно неуверенный, стук.

— Почто мне кровь твоя, птица злокозненная? — прошептал Кощей, пока не открывая глаз. — Воды принеси напиться.

— Я мигом! — воскликнул Влад, не веря собственному счастью, и бросился к ручью. Впервые пожалел, что человеческое тело в тереме почивает. Сейчас перекинуться бы! В ладони воды много больше войдет, нежели в птичий клюв, однако делать нечего.

Носился Влад до самого заката от распростертого на земле Кощея до ручья и обратно. Усталость ощутил, лишь когда тот приподнялся на локте.

— Довольно, — произнес Кощей, и у Влада тотчас кончились все силы, словно не воду носил, а питал того собственной душой. Ноги подогнулись, но он вовремя взмахнул крыльями, удерживая равновесие.

— Устал? — поинтересовался Кощей равнодушно.

— Нет, — хрипло прокаркал Влад. Казалось, немощь, сковавшая недавно человеческое тело, переселилась и в птичье.

— Тогда перебирайся на плечо и пойдем. Охота мне посмотреть, какие гадости ты устроил, — велел Кощей, и Влад не решился перечить. Крылья не подвели, но голова закружилась. Когтями в плечо слишком сильно вцепился, боясь упасть, и, похоже, пропорол вместе с одеждой и кожу. Кощей лишь фыркнул на это.

До того момента, пока Влад не увидел, что сталось с Настасьей, он и подумать не мог, будто человек способен так смердеть. Вмиг отвратный запах испражнений забил нос. Обрубок меча по-прежнему торчал из ее живота, вокруг натекла зловонная темная кровь, казавшаяся черной. Влада с плеча словно невиданная сила сняла и под куст бросила.

— Давно на свете живу, а ни разу не видел, чтобы вороны блевали от вида падали, — заметил Кощей.

— Послушай!.. — взмолился Влад.

— Уже наслушался тебя вдосталь, — бросил ему Кощей и обратился к лесу: — Покуражился я здесь, прими же молодые кости и не держи зла.

Как только договорил, разверзлась под Настасьей земля и приняла тело да впитала кровь. Владу почудилось, будто повис в воздухе звериный вой, но тотчас стихло все. Прямо перед Кощеем закружился небольшой вихрь, положил траву, а пыль поднял. Не прошло трех ударов сердца — и очутился на поляне старичок, волосами заросший, в наряде из веток и листвы.

— Щедрый подарок — молодая баба, уд узнавшая, да еще и срок не доходившая. Чего нужно-надобно? — спросил он скрипучим голосом.

Кощей качнул головой в сторону Влада и приказал: