Любовь и смута

- Что ты сказал, паршивец?! - барон мгновенно спешился, явно вознамерившись проучить дерзкого ребёнка.

- Ромульф, брось, мы опаздываем! - напомнил один из приятелей верзилы.

- Я что, обязан сносить оскорбления черт знает от кого всякий раз, когда тебе к спеху? Езжайте без меня, я догоню!

- Ахен никуда не денется аж до второго пришествия,  можно и задержаться немного ради такого случая, - с усмешкой проговорил третий -  светловолосый, круглолицый и, как видно, большой любитель позубоскалить, и тоже спешился.

- Ладно, догоняйте! - раздраженно бросил их товарищ и умчался прочь.

- Бегите! - приказала Альберга принцу, пока верзилу отвлек его приятель.

- Вот ещё! - мрачно отозвался мальчик, оскорбившись, что графиня подозревает его в трусости. В его руке сверкнуло лезвие кинжала.

Спешившись, Ромульф показался на вид ещё огромнее, чем выглядел, сидя в седле. Великан решительно направился к мальчику, потирая свои кулачища.

- Вы что, с ребенком драться собираетесь?! - прикрикнул на верзилу Нитхард, преграждая ему путь.

- Нитхард, оставь этого недоумка мне, ты же безоружен! - крикнул Карл, бросаясь вперед - Альберга едва успела остановить безрассудного мальчишку, к его негодованию весьма непочтительно схватив сына императора за шиворот и со всей силы оттолкнув в противоположную от Ромульфа сторону.

Вместо ответа  верзила заехал кулаком по лицу Нитхарда, который, словно пёрышко, отлетел на несколько шагов и распластался на земле, потеряв сознание от удара головой о мшистый камень.

Устранив эту преграду, Ромульф неожиданно столкнулся с другой, увидев перед собой мальчишку, вооружённого луком.

Приятель Ромульфа вмиг оказался рядом с Нитхардом, приставив кинжал к его горлу.

- Сынок, не балуй, иначе твой брат никогда не очнется! - пригрозил он Альберге.

Альберга, мысленно похоронив Нитхарда, решила, что успеет, ранив, а может, если повезет, и убив верзилу (чтоб натянуть тетиву и выпустить стрелу ей обычно хватало мгновения), осадить дротиком второго и, вместе с принцем сбежать с опасной поляны. Но она не могла рассчитать все точно, не зная, что выкинет в следующую минуту неугомонный и непредсказуемый Карл. Ясно было одно - принц должен быть вне всякой опасности.

- Сейчас же бегите в лес! - повторила она мальчику, но как и в первый раз Карл не спешил ей подчиниться.

- Без паники, мы их одолеем, - к своему ужасу услышала она в ответ.

-  Послушайте, барон, оставьте нас в покое! Чем с детьми сражаться, поспешили бы во дворец, там сейчас ваша сила больше нужна, там вас ждут! - взволнованно проговорила Альберга, чуть не плача, понимая, что с каждым мгновением она все дальше от победы в этой неожиданной и нелепой потасовке.

Ромульф в молчаливом удивлении уставился на неё, а затем воскликнул, забыв про Карла:

- Да это девчонка!

- Женщина? Так заберем её с собой, да не оскоромятся святые отцы, - снова развеселившись, сквозь смех проговорил второй барон.

- Малышка, ты так красиво говоришь, что тронула мое суровое сердце, - сказал Ромульф,  - бросай оружие, ты поедешь с нами. А за это я прощу обиду твоему братишке.

- Никуда она с тобой не поедет, негодяй! - отвечал за Альбергу Карл, видя, что она молчит.

- Мы все равно заберем тебя, - продолжал Ромульф, - но если не пойдешь по своей воле, сначала прирежем твоих болтливых братьев. Выбирай сама, жить им или умирать.

- С этим можешь попрощаться! - сказал второй, заметив, что Нитхард приходит в сознание, и вдруг замолчал и отпустил учителя. К своему величайшему изумлению, Альберга вдруг увидела, что из его головы торчит стрела, пробившая рыцарю лобную кость.

Ромульф уставился, выпучив глаза на приятеля, но не прошло и нескольких мгновений, как его самого поразила стрела. Он упал, так и оставшись с вытаращенными глазами.

- Ого! Как ты это сделала?! - не скрывая восхищения, воскликнул принц.

Альберга бросилась в ту сторону, откуда прилетели стрелы, но никого там не нашла, кроме притоптанной земли под широким стволом одного из вязов.

Вернувшись, она первым делом налетела на принца с гневной отповедью:

- Знаете что, монсеньор! Как я сейчас понимаю вашего брата Лотаря! Ещё одна подобная самовольная выходка и, клянусь всеми святыми, я перейду на его сторону!

- Но всё ведь обошлось, - проговорил Карл, удивленный тем, что вместо того, чтобы радоваться победе, графиня злится.

- Это, по-вашему, обошлось?! - она махнула рукой в сторону убитых рыцарей. - А Нитхард? Он чуть не погиб из-за вашей легкомысленной самоуверенности!

- Я больше так не буду, - недовольно буркнул Карл.

- Я только на это и надеюсь, - уже спокойнее ответила Альберга, стараясь говорить с мальчиком как можно вразумительнее, - иначе я не смогу спасти вашу жизнь, как обещала вашей матушке. Поймите, что только ваше правильное, послушное поведение поможет мне исполнить свой долг перед вами и императрицей.

Карл понимающе кивнул. Оставив мальчика, Альберга подбежала к Нитхарду.

- Что с вами, вы живы?

- Кажется да, - отвечал учитель, ощущая болезненный гул в голове. – Вы убили рыцарей? - с удивлением произнес он, оглядевшись.

- Нет, это сделал тот, кто следит за нами, - мрачно отвечала Альберга.

- Кто бы это ни был, он наш друг, раз помог нам.