Любовь и смута

- Мы будем передвигаться только днем, а ночевать придется в крестьянских домах, - говорила тем временем Альберга, не подозревая о том впечатлении, какое произвела на королеву внезапно проявившаяся её истинная сущность — под влиянием чрезвычайных обстоятельств она сама не заметила, как сбросила маску благовоспитанной придворной. - Но одет принц должен быть как можно скромнее. Мне же необходимо оружие — лук с полным колчаном. И ещё, с нами должен отправиться человек, который по прибытии на место, останется с принцем. Надежный и близкий к монсеньору. Я думаю, лучше, если это будет Нитхард.

Слушая Альбергу, королева все больше убеждалась, насколько она ошиблась в этой девушке. Когда-то она понравилась Юдифи своей естественностью, искренностью и наивностью, теперь же королева поняла, что на самом деле тогда, в Бурже, ей повстречалась не по годам расчетливая лицемерка — и столько лет, находясь при дворе, она успешно притворялась той, которой на самом деле не являлась. Однако, сейчас это даже к лучшему, ведь эта ошибка теперь спасет жизнь её сыну.

Юдифь позвонила в колокольчик и в комнате появилась Ингитруда.

- Найди Нитхарда, пусть приведет сюда моего сына, - повелела ей королева.

 В это время принц Карл в компании нескольких сверстников вот уже добрый час упражнялся в стрельбе из лука на одном из внутренних дворов.

Учитель проверял мишени с очередной партией пущенных в них стрел.

- Сеньор Геренфрид, неплохо, три из пяти! Сеньор Бово, а вам надо стараться, ни одной! Сеньор Одульф, браво, четыре из пяти! Монсеньор, превосходно! - сказал воспитатель, дойдя до мишени Карла и увидев, что все стрелы точно в центре. - Да вы скоро станете лучшим лучником Франкии!

Карл принимал похвалы как должное -  он во всем и всегда добивался превосходных результатов, будь то воинские или же ученые занятия - ему всё давалось легко.

День принца был полностью расписан и загружен. Свободные искусства и латынь, стрельба из лука, метание дротиков и кинжалов, конные прогулки, фехтование (пока ещё на легких, соответствующих возрасту, мечах), изучение истории  по части военных походов и сражений, и очень много молитв (по утрам он посещал капеллу вместе с отцом, и, кроме того, помногу раз в течение дня общался со своим духовным наставником).

На площадке показался Нитхард.

- Ты должен и моего друга научить метко стрелять! - обратился мальчик к своему наставнику, наблюдая, как неспешно, как бы нерешительно,  щурясь от ярких солнечных лучей, учитель приближается к ним. - Когда я буду королем, Нитхард станет моим ближайшим другом, а другу короля не пристало быть таким беспомощным.

 - Нитхард, ты правильно сделал, что пришел сюда! - радостно сказал Карл когда учитель приблизился. - Адоард будет учить тебя стрельбе из лука!

- Монсеньор, я очень сожалею, но с этим придется повременить, ибо ваша матушка, всемилостивейшая императрица, сей же час ждет вас у себя, - отвечал Нитхард.

Карлу не хотелось уходить с площадки, но он не мог себе позволить капризничать в присутствии друзей, так же как и ослушаться приказа королевы-матери.

Придя в покои королевы, и увидев мать, мальчик заметил, что она очень печальна и  взволнована. Он не удивился, поскольку уже слышал разговоры о предстоящем сражении — матушка, ясное дело, напугана, ведь дамы, будь они даже королевы, как мама, всегда боятся войны.

-  Милый мой сын, - проговорила Юдифь после приветствий и материнских объятий, - тебе необходимо подготовиться к путешествию.

- Это правда?! - Карл радостно уставился в лицо матери, не веря своему счастью. - А с кем мы поедем? С Бернардом? Только пусть Нитхард тоже будет с нами!

- Нет, дорогой мой, Бернард уехал из-за важных и неотложных государственных дел, и не сможет тебя сопровождать. Ты отправишься вместе с Альбергой... и, конечно, с Нитхардом, - поспешила добавить Юдифь, увидев гримасу разочарования на лице мальчика. -   Но ты никому не должен ничего рассказывать о своем отъезде, договорились? - продолжала мать. - Альберга отвезёт тебя в один добрый, хороший дом, где ты погостишь, пока Бернард ни приедет за тобой. Вы отправляетесь уже завтра на заре.

- Значит это правда, что мой брат Лотарь хочет меня убить? - вдруг равнодушно, без тени страха или волнения, уточнил мальчик.

Взрослые испуганно переглянулись.

- Нет, что ты... - растерянно начала было Юдифь.

- Матушка, завтра ещё до зари я буду готов, - перебил её мальчик.

Ранним утром сын, собранный в дальнюю дорогу, одетый в простую льняную одежду, в шерстяном сюркоте и плаще, и при кинжале, вновь был в покоях королевы, в сопровождении Нитхарда.

Юдифь сняла с шеи амулет и надела его на сына.

- Никогда не снимай это, он будет хранить тебя силой материнской любви, - сказала она и крепко прижала к себе мальчика, стараясь не расплакаться.

 - Мама, кто этот человек? Он тоже отправится с нами? - спросил Карл, поглядев исподлобья  на молодого рыцаря, ожидавшего их поодаль.

- Вы меня не узнали, монсеньор? - к несказанному удивлению мальчика сказал незнакомый юноша голосом Альберги и рассмеялся звонким женским смехом.

Придворную даму трудно было узнать в том виде, в каком она предстала в эту минуту, ибо на ней была мужская одежда — короткая рубаха и сюркот, штаны, кожаные сапоги, короткий плащ с капюшоном. За спиной лук, на поясе - кинжал и дротик.

Простившись с королевой, Альберга, Карл и Нитхард прошли через весь дворец, вышли на главный двор, где их ждали оседланные кони, и вскоре из ворот дворца выехали три всадника, которые направились по дороге в лес, прочь из Ахена.

«Не верю глазам своим, неужто королева доверила сопровождение сына двум недорослым шкетам? – с удивлением подумал Леон, провожая взглядом троицу, быстро скрывшуюся из виду за поворотом извилистой лесной дороги.

Вот уже неделю он денно и нощно отслеживал всех выезжавших из дворцовых ворот, лишь в коротких перерывах на сон перепоручая это сыну пастуха, в чьем доме он устроил наблюдательный пост. Немного обождав, не появится ли отряд рыцарей для сопровождения Карла, но так и не дождавшись никого, Леон двинулся следом за тремя ахенскими всадниками и тоже исчез среди чёрных ветвей деревьев.