Львиной Тропой. Пульс (СИ)

По совместительству я ещё изучал чертежи Сада, пытаясь выявить наши слабые стороны. В целом выходило что мы – достаточно крупный объект, то есть отличная мишень. Тут уж ничего не поделать. Оставалось лишь держать ухо востро и в случае столкновения с гальбадианскими крейсерами драпать подобру-поздорову. Что ещё мы знали о нашем Саде? У него был защитный контур – это плюс. Но мы не знали как его активировать – это уже минус. И каков предел его прочности – дважды минус. Не густо, но хуже чем ничего. В какой-то момент меня заинтересовала недавно открытая реакторная. Настолько, что я не поленился туда спуститься. Очень уж стало любопытно как запитывался наш Сад. Путь в реакторную оказался намного ближе, чем могло показаться – не так давно открытый проход, у которого круглосуточно дежурил караул, обнаружился в одной из технических коморок, раньше это место использовалось для хранения инвентаря уборщиков. На месте снесённой стены – массивная железная дверь, видимо снятая откуда-то из внутреннего мира Сада.

Помещение находилось ниже первого этажа, где-то на уровне апартаментов Норга, а может быть и под ним. То самое место, где Ирвин впервые наткнулся на масляные следы на стенах. В недрах огромной толстой колонны и располагался реактор, питающий энергией весь Сад. За первой дверью меня постигло разочарование: прохода дальше попросту не было. Что там мастера железного острова говорили? Всё на автомате? Вполне логичный вывод, если далее не пройти. Обследования сплошной монолитной стены ничего не дало, обнаружилось лишь маленькое запылённое окошко. Взглянув в него, я увидел яркий голубой свет, исходящий из огромного цилиндра. Большего рассмотреть не удалось и я покинул это место…

Наконец-то появились берега Сентры, мы подходили с северо-востока. Гальбадианского флота пока замечено не было, я дал команду на ускорение. Стоило как можно быстрей добраться до суши, на ней у нас могло быть хоть какое-то преимущество. А ведь ещё предстояло отыскать нашу экспедицию.

После дня пути уже над обезлюженными землями северо-восточной Сентры, я вспомнил что именно здесь я бывал год назад. Если мне не изменяла память, то в округе не должно было быть никаких селений на многие километры. Но одно место, где могла укрыться экспедиция Сада, всё же было. Ближайшее с этого края океана. Подкорректировав курс, я принялся изучать горизонт в бинокль.

Внизу, под нами, бегали табунами месмирайзы, или гипнороги в простонародье. В отличие от своих северных собратьев, облюбовавших Трабию, эти были не столь длинношёрстными. За ними порой устремлялись в погоню мантиссы: огромные насекомые с острыми жвалами и конечностями, не хуже любого клинка. Насколько я помнил, то где-то в глуби этих земель обитали и более опасные создания: бегемоты и рубиновые драконы, два бесспорно лидирующих по смертоносности вида наземных чудовищ.

Порой было нечто совсем безумное: будто бы огромный развёрнутый глаз, парящий в воздухе. Такие твари вообще нападали на всё, что двигалось, атакуя исключительно пара-магией. Отличный пример лунной твари, в буквальном смысле. Они появлялись совершенно внезапно, материализуясь прямо в воздухе. Один такой совсем обнаглевший глаз попытался встать на пути идущего полным ходом Сада. Прямо на уровне кабинета Крамера. Окно было открыто, он вполне мог снести пилота, просто зависнув на месте, но тут нас удивили Крамер и его старый друг, периодически захаживающий в нашу рубку управления. Выхватив по пистолету, они двумя выстрелами сбили агрессивный глаз прежде, чем он успел оказаться в окне. Тело твари полетело вниз, скорей всего размазавшись о корпус летящей громады...

Нужное место я заметил ближе к вечеру. Очертания старого форта я бы не спутал ни с чем. Спустя час Сад остановился близ древних стен.

Я оказался прав, наша экспедиция разбила лагерь вокруг заброшенной крепости, взяв её в кольцо. Удивлению их не было предела, когда перед ними из темноты предстал Сад Баламб. Крики радости разлетелись по округе.

Я спустился к собравшимся у трапа участникам заплыва в Сентру.

- Сад своих не бросает, говорил же вам! – раздалось откуда-то из толпы. Первые ряды расступились и вперёд вышел старый знакомый. Даггерт Хэгг собственной персоной. Усталый, измученный, но искренне радостный и одновременно удивлённый. – Один вопрос: как?!

- Мы сами не сразу привыкли, – ответила за меня вставшая рядом Трип. – Кто старший отряда?

- Я, сиид Трип, – ответил наблюдатель группы «Д».

- Сейчас вы говорите со старшим по званию, сиид Хэгг, с самим Командующим сил Сада, – назидательно произнесла Квистис. – Как вы стоите?

- Виноват, мэм! – Даггерт тут же подтянулся.

- Я не себя имела в виду, – ухмыльнувшись, отреагировала Трип. – Сиид Хэгг, перед вами Командующий Скволл Леонхарт.

Сиид перевёл на меня удивлённый взгляд, несколько секунд молча смотрел, пытаясь понять разыгрывают его или же нет. От пристального взгляда мне становилось не по себе.

- Как же долго нас не было! – усмехнувшись, выдал он. – Прошу прощения, сэр. Пытаюсь свыкнуться с мыслью.

- Я тоже. Вольно, – выдавил я из себя. – Сколько вас здесь?

- Около полутора десятков, сэр.

- Остальные?

Ответа не последовало. Многие из участников экспедиции опустили глаза. Понятно…

- Что с кораблями? – спросил я.

- Один захватили в миле от берега, – ответил Даггерт. – Он прикрывал наш отход. Уже на суше мы увидели как он взорвался и пошёл ко дну. На нём было большинство сиидов и старших экспедиции, сэр.

- Дальше.

- За несколько дней добрались сюда, тут относительно безопасно, самые безумные твари ближе чем на полкилометра не подходят. Но внутрь всё же соваться не стоит. По ночам там очень оживлённо, одни жёлтые огоньки чего только стоят.

Я бросил взгляд на возвышающиеся стены древнего форта… Прошёл почти год с тех пор как я стоял у этого жуткого места.

- Начинайте сборы, – скомандовал я. – Мы здесь не задержимся. В курс дела всех вас введут по пути.

- Кадеты, начать сборы! – продублировал приказ Хэгг. Толпа тут же рассосалась, оживлённо переговариваясь. Помедлив, Даггерт отсалютовал мне и побежал вслед за остальными, руководить сворачиванием лагеря.

Я продолжал изучать очертания крепости. Где-то внутри покоились останки одного сиида, бывшим первым инструктором у Сейфера Алмази. Незавидная у него была судьба… Я невольно поёжился. Воспоминания о первом визите постепенно всплывали в сознании.

- Скволл, – тихо позвала меня Квистис. – Это ведь случилось здесь?

Я кивнул. Квистис терпеливо ждала, пристально изучая моё лицо.

- Инструктор, я хочу осмотреться, – сказал я, шагая вперёд.

- Извините, Командующий Леонхарт, но одного я вас не пущу! – Квистис снова вернулась к назидательному тону.

- Там опасно, – предупредил я. – И очень мерзко. Тебе лучше остаться.

- Тем более одному лучше не ходить. К тому же, – Квистис задумалась, будто бы прислушиваясь к себе. – Сирена… Кажется, ей знакомо это место.

- Я тоже знаю это место, – ответил я, вновь окинув взглядом стену. – Я предупреждал, но если ты всё равно хочешь идти, то может тогда и Динхта позвать? – я перевёл взгляд на Квистис. – Это касается нас троих.

- Я видела Зелла, он сказал, цитирую: «Мы и близко к этому месту не подойдём». «Мы» – это, как я поняла, он и Ифрит.

Испугались они что ли? Хотя я их понимаю – от одного вида этой крепости мурашки по коже. И чем дальше ты идёшь, тем сильнее чувство тревоги, незаметно перерастающее в страх, леденящий и липкий.

- Не будем тратить времени, – произнёс я, выхватывая ганблейд. – Долго здесь мы не пробудем.

Проходя мимо одного из уцелевших в экспедиции сиидов, мы предупредили о нашем визите внутрь руин, дабы без нас не улетели. Я помнил куда идти. Через сотню метров вдоль крепостной стены обнаружился провал – вот и вход в эту старую крепость…

Тогда это был последний марш-бросок. Скорее даже формальность чем нечто необходимое. Экспедиция сразу не задалась. Спустя неделю как мы причалили к северным берегам погибшего континента это стало ясно. Мы с самого начала несли потери, стремительно теряя силы. Вглубь материка пройти не удавалось – твари наседали с невиданной яростью. На исходе уже первого месяца было понятно, что этот год оказался провальным: всё чего мы смогли добиться – это блуждания вдоль берега. Возможно наши товарищи на другом корабле, которые выбрали место высадки намного западней, оказались более удачливы, но нам продолжало катастрофически не везти, далеко от берега уйти не удавалось. Командиры нашего отряда начали совещаться о необходимости отхода. Сами они понимали, что возвращаться ни с чем – плохо, но в разы хуже если при этом деканат ещё и личного состава не досчитается. Многим бы тогда не поздоровилось, но иных вариантов они не видели. Для очистки совести было решено попробовать пройти дальше ещё раз, в последний. Было отобрано двадцать участников, в том числе я и Алмази…