Змееныш

временем мокши уже приканчивал офицера, вцепившись одной рукой ему в лицо; а другой орудуя ножом. Существо из Леса Ведьм вполне освоилось со своим новым телом, изменяя его быстро и совершенно непостижимым образом. Слот видел, что руки и пальцы палача удлинились более чем вдвое, и теперь охватывали голову врага, словно щупальца осьминога. Рот офицера был зажат ладонью, он умер, не сумев издать ни звука.

Однако их все же заметили… Через двор к ним спешили солдаты и слуги; кроме того, четверо дворян показались в глубине галереи. Своими криками они привлекли внимание к беглецам.

У Люгера почти не оставалось времени. Темная прелюдия к Превращению охватила его… Он сделал несколько шагов в ту сторону, где еще не было видно людей герцога, и в который уже раз почувствовал, как постепенно искажается мир.

Вначале исчезли запахи и звуки, затем ему изменило зрение, и он перестал ощущать собственное тело. Некая сущность еще пребывала доли секунды в неописуемом месте вне света и тьмы. Наконец исчезло и время…

Мокши сбросил с себя рясу и теперь пальцами, превратившимися в когти, разрывал доспехи мертвого офицера. Ближайшие из людей герцога были от него в двадцати шагах. Их обнаженные мечи рассекали воздух…

Столб черного дыма окутал человеческую фигуру в глубине галереи и сделал ее невидимой. Дым был тяжелым и холодным; его струи переносили магическое вещество. Потом в нем возникли силуэты белых крыльев и головы с хищно загнутым книзу клювом. Дым влился в новое тело…

Огромная неуклюжая птица с седым воротником вокруг шеи пробежала под темными сводами, пытаясь взлететь. Ей мешала адская боль в груди, вспыхивавшая при каждом взмахе крыльев. Наконец ей удалось оторваться от земли, и она призраком выскользнула в одну из боковых арок. Теперь над ней был бездонный колодец неба, а вокруг – стены замка, на которых люди герцога уже готовили свои арбалеты…

Стервятник спиралью поднимался вверх, наблюдая за фигурами на стенах. Но успел увидеть и то, что произошло внизу. Голый палач лег на мертвого офицера, и никто, кроме Люгера, не знал о том, что случилось в последующие несколько мгновений. Да он и сам мог только догадываться об этом…

Ему казалось, что прошло слишком мало времени, прежде чем тело палача было изрублено в куски подоспевшими солдатами. Возможно, на сей раз мокши не повезло, и цепь его переселений была наконец прервана. Во всяком случае, Люгер предпочел бы больше никогда не встречаться с этим жутким существом. Потом он был целиком поглощен спасением собственной жизни.

…Несмотря на короткую схватку с офицером, Стервятник все же выиграл драгоценные секунды, и вдогонку ему было послано не так уж много стрел. Он взмыл над замковой стеной и стал набирать высоту, высматривая темные штрихи, несущие смерть.

В это время, словно по волшебству, в разрывах туч показалось солнце. Унылый пейзаж преобразился. Заснеженная равнина с темными островками деревьев и большим островом замка тотчас засверкала внизу. Скупая ласка солнца немного расслабила