Змееныш

внимательно рассматривая каторжников, словно скот на рынке. Псы неотступно следовали за ними, оставляя позади себя пятна болотной грязи. Единственный пес, оставшийся без хозяина, лег рядом с мертвым солдатом, и их окутал белесый туман.

Люгер увидел глаза собак и содрогнулся. Страшнее были только глаза Магистра Глана. Псы смотрели на него и одновременно – сквозь него. Их глаза были древними, тусклыми и абсолютно чуждыми…

Когда к Слоту приблизился один из лесных старцев, он ощутил, что взгляд хозяев оставляет не менее тягостное впечатление. Как будто некто, бесконечно старый и бесконечно усталый, смотрел на него с таким пренебрежением, что Люгер засомневался, видят ли в нем вообще мыслящее существо.

Он стал свидетелем нелепых и унизительных сцен. Некоторые каторжники совершали какие-то безумные действия, и это явно происходило под гипнозом Ведьм. Один, казалось, решал какую-то геометрическую задачу, проводя линии на утоптанной земле. Другого заставили раздеться, и Стервятник видел своими глазами, как Ведьмы убедились в исправном функционировании его половых органов. Эту же процедуру повторили почти с каждым из молодых заключенных.

Поскольку Люгер был, по-видимому, единственным из людей, кто мог осознанно наблюдать за происходящим, то он оказался и единственным, у кого еще осталась некоторая свобода выбора. Он знал, что по окончании осмотра кое-кого из каторжников Ведьмы уведут с собой. По его наблюдениям, обитателей леса интересовали только молодые и физически здоровые мужчины. От него зависело, попадет ли он в число избранных. Люгер испытывал страх, смешанный с надеждой, основанной исключительно на предчувствии. Но предчувствия часто обманывают людей…

Вскоре очередь дошла и до него. Когда перед Стервятником остановилось существо с мутным гнетущим взглядом, похожее на северного варвара во всем, кроме нечеловеческих глаз, он услышал что-то вроде слабого мысленного приказа, который при других обстоятельствах мог стать подавляющим сопротивление голосом внутреннего хозяина. Тем не менее Люгер послушно разделся, поскольку уже сделал свой выбор.

Потом он с изумлением почувствовал напряжение в паху и увидел свой восставший фаллос, хотя не испытывал никакого полового влечения. Одновременно он ощущал неприятное «брожение» в мозгу, словно его омывали легкие волны чужих мыслей и эмоций. В его памяти вдруг всплыли обрывки каких-то трактатов, которые он считал начисто забытыми. Кроме всего прочего, он неожиданно решил одну из алхимических загадок, хотя никогда всерьез не интересовался алхимией. Вся цепочка превращения олова в золото предстала перед его мысленным взором так ясно, как будто была запечатлена на листе пергамента, – за исключением символа одного элемента, неизвестного ему, а может быть, и на всей Земле.

Затем, все еще раздетый, Люгер увидел боевой валидийский меч в своей правой руке. Иллюзия была полной, в том числе и ощущение тяжести оружия, отдававшейся в мышцах. Его заставили продемонстрировать несколько приемов боя с несуществующим