Змееныш

от смерти.

Это было одно из самых мрачных путешествий в полной приключений жизни Люгера. Ночной холод и сырость пробирали его насквозь. Но хуже всего была тьма, поглотившая мир, – абсолютная и беспросветная во всех направлениях. Может быть, Ведьмы и пользовались какими-то ориентирами, но Люгер не видел ничего.

Где-то рядом глухо чавкала грязь под лапами собак. Все запахи заглушал могильный смрад, господствовавший внутри облака. Слот уже давно не различал мантии старика, как, впрочем, и всего остального, однако ощущал его присутствие и панически боялся не отстать…

Его ноги начинали коченеть. Чтобы не думать об этом и приблизительно определить пройденное расстояние, он стал считать шаги, хотя Ведьмы могли и отклоняться от прямого пути.

Спустя примерно десять тысяч шагов он почувствовал, что снова ступил на твердую землю. Магические облака, которые он называл про себя «беличьими колесами», должно быть, исчезли, потому что под подошвами его сапог сминалось и шелестело нечто очень похожее на осенние листья.

Тьма не стала менее густой, и все же Люгер ощущал ВОКРУГ себя присутствие примитивной и бесконечной жизни. Что-то вроде внутреннего света рисовало ему странные и чудесные картины – голубые фонтаны, величественные, как всплывающие луны, били из темной равнины, и каждый фонтан был деревом невероятных размеров, поднимавшим к другой равнине – небу – ручьи своих ветвей. Там сплошь сияли острова крон, соединяясь друг с другом миллионами арок и висячих мостов…

Люгер оказался в Лесу Ведьм – месте, о котором никто ничего не мог рассказать. Теперь ему не грозила гибель в болоте. Но заблудиться в этом лесу было равносильно смерти. Поэтому он даже не пытался бежать.

Еще восемь с половиной тысяч шагов по лесу… Ведьмы бесшумно скользили между деревьями, не задевая листьев и не ломая кустарник. Трава тут же поднималась за ними, разбрасывая капли ночной влаги. Чужая, темная жизнь бурлила вокруг. Во тьме зрело что-то, и ожидание этого было пугающим. Люгер почти завидовал своим товарищам по несчастью, пребывавшим в трансе.

Когда впереди появились зеленые огни, он принял их за звезды, но тогда получалось, что он падает прямо в середину испещренного звездами неба. Его голова раскалывалась от усталости, смрада и поднимавшегося жара. Стервятнику казалось, что кто-то нажимает пальцами на его глаза. Транс действительно избавил бы его от болезненных ощущений, теперь же он платил за сомнительное удовольствие быть сознательной жертвой.

Отдельные огни растворились в зеленоватом сиянии, похожем на свечение Кзарна. Оно было холодным и безопасным для деревьев, кроны которых и придавали сиянию зеленый оттенок.

Спина старика-мокши до определенного момента закрывала Люгеру обзор, и когда свет неожиданно пролился на него сверху, он увидел, что находится в поистине волшебном месте, поражавшем человеческое воображение.

Здесь росли гигантские деревья, ствол каждого из которых вряд ли могли бы обхватить, взявшись за руки, пятьдесят человек. Кроны деревьев