Змееныш

ию обстоятельств все они оказались мужчинами преклонного возраста.

Стервятник предполагал, что никто из стражников не в состоянии оказать сопротивление лесным существам, и добыча достанется им слишком легко. Однако он ошибся. В магии пришельцев оказался заметный изъян. Только намного позже Люгеру суждено было узнать, что это также являлось одним из их дьявольских способов вести войну. Смерть и новое обладание – тогда эти слова ничего не значили для него.

Старые, умудренные опытом солдаты королевской охраны безучастно наблюдали за происходящим. Несколько более молодых успели вооружиться арбалетами и начали обстреливать приближающихся Ведьм. Когда одна из стрел угодила в лесного человека, он повалился на бок, как сделал бы на его месте любой другой.

Остальные, казалось, никак не отреагировали на гибель своего собрата. Только стрелявший почему-то вдруг выронил арбалет и плашмя рухнул на землю. К тому моменту, когда его голова ударилась о камень, он был уже мертв. Его здоровое молодое сердце остановилось так же мгновенно, как маятник, ударившийся о преграду.

Когда такая же неприятность случилась еще с двумя стрелками, оставшиеся в живых наконец прекратили самоубийственную стрельбу и ретировались в барак для охраны. Чуть позже некоторые из них попытались спастись бегством, но это уже не могло помешать Ведьмам. Зато было кому рассказать об их очередном появлении.

Тем временем тело лесного обитателя, убитого стрелой, медленно погружалось в трясину. Его собака тоскливо и неправдоподобно громко завыла в тишине, и эхо этого воя разносилось над болотами. Однако ее намерения не изменились – животное приближалось, и вместе с ним двигалось облако холодного болотного света.

Ведьмы достигли границы болота чуть раньше каторжников и потеряли при этом только одного из своих людей. Они были облачены в мантии, подбитые коричневым мехом, и на первый взгляд безоружны. Ничто не говорило о пренебрежении к роскоши, но в одежде лесных жителей полностью отсутствовали и признаки чисто человеческого тщеславия.

Все связки одновременно остановились, как будто натолкнулись на невидимую стену. Люгер слышал характерный звон цепей – кто-то из каторжников продолжал самозабвенно вышагивать на месте. Ведьмы оказались совсем рядом, и Слот заметил странную вещь: пятеро из них выглядели, как уроженцы Валидии; двое, с суженными глазами и почти лишенные бровей, казались чистокровными гарбийцами; один смуглый старик был типичным обитателем Круах-Ан-Сиура; а еще один из лесных людей имел белую, чуть голубоватую кожу, и Люгер мог бы поклясться, что его отец и мать были варварами, пришедшими из-за Ледяного Предела, чьи предки когда-то наводили ужас на северные провинции западных королевств.

Приход Ведьм напоминал явление богоподобных существ. Стервятник не понимал, почему, обладая таким могуществом, лесной народ не владеет ничем, кроме своего дремучего леса. Он понял это намного позже, когда ему самому было уже не до мыслей о власти.

Ведьмы медленно обходили связки, внимательно