Змееныш

ые двойные фигуры, окруженные мглистым сиянием, появившиеся на почти гладкой поверхности трясины… Они приближались со стороны, противоположной единственному преодолимому участку болот, по которому проходила дорога к каменоломне. Вначале Люгер счел их плодом воспаленного воображения, но уже через секунду почувствовал неопровержимую уверенность в том, что это действительно приближаются Ведьмы.

Не он один видел обитателей леса. Когда он стал воспринимать что-либо еще, кроме их медленного перемещения по болоту, то понял, что сами каторжники продолжают двигаться в полном молчании, подчиняясь неслышному ритму. Странное оцепенение охватило все его тело, кроме ног, которые, впрочем, он сейчас не назвал бы своими. Зловещая тишина, прерываемая только скрипом цепей, повисла над трясиной…

Люгер мог слышать, видеть и думать, но у него создалось впечатление, что он не может самостоятельно действовать и не может что-либо изменить. Спустившись на полуостров, окруженный болотами, и добравшись до бараков, первая связка прошла мимо них и направилась прямо туда, где дышала, подрагивала, благоухала смрадом и поджидала вязкая жижа. Ей требовалось всего несколько минут, чтобы сожрать человека.

Другие связки безропотно потянулись вслед за первой.

Стервятник не был напуган. Легенды о Ведьмах подготовили его к такому повороту событий. Скорее, он испытывал безмерное удивление. Он не понимал природу сильной магии, парализовавшей волю сотни каторжников, среди которых были исключительно способные люди. Тем не менее сам Люгер довольно быстро освободился от влияния Ведьм, даже не зная, чему обязан столь легким освобождением. Дикая и нечеловеческая часть его существа избавила его мышцы от скованности, и он вдруг ощутил себя зверем – одиноким и непокорным.

Он попытался сопротивляться самоубийственному движению связки, однако очень быстро убедился в том, что это бесполезно – даже если бы он лег на землю, его попросту поволокли бы за собой. Люгер оглянулся и увидел пустые глаза Хатара. В них не было ни страха, ни надежды – ничего, кроме стеклянного блеска двух глазных яблок, омытых слезами.

Тогда Люгер доверился неизъяснимому предчувствию и дал вовлечь себя в очередную авантюру, которая могла оказаться для него последней… Вскоре стало ясно, почему издали фигуры Ведьм казались двойными. Обитателей леса сопровождали лохматые животные, похожие на собак. Десять человек и десять собак. Если, конечно, это были люди и собаки…

Каждую пару окружало туманное облако, скрадывавшее детали их облика и испускавшее холодное гнилостное сияние, вроде блуждающих теней на болотах. У Слота возникло странное ощущение липкости этого свечения, исходящей от него боли, хотя оно было слишком слабым, чтобы вызвать резь в глазах.

Ничто не указывало на наличие тропы среди болот. Тем не менее Ведьмы со своими четвероногими спутниками уверенно приближались к границе пожелтевшей травы и жидкой грязи, обещавшей одну из самых неприятных разновидностей смерти. По какому-то необъяснимому стечению