Змееныш

нглети. Теперь на его месте находился уродливый карлик, удивительно похожий на тех, которых Стервятник видел в Гикунде. Его сморщенное бесполое личико было бледно-зеленым, под цвет сияющих знаков, и оно подергивалось в результате беспорядочного сокращения мышц.

Вначале опавшее женское платье почти целиком скрывало его фигуру, и можно было только догадываться о результате волшебного превращения. Задыхаясь, карлик выбрался из-под груды тряпья, и Люгер уставился на его тщедушное тело, сплошь покрытое слизью и коркой засохшей крови. Кусочки чего-то розового отпадали от него, и до Стервятника вдруг дошло, что это остатки внутренних органов, от которых мокши избавился за ненадобностью…

Похоже, карлик пережил сильнейшее потрясение, не меньшее, чем новорожденный, наделенный разумом десятилетнего ребенка, оказавшийся вдруг вне материнской утробы. Неуверенно ступая своими кривыми ножками, он добрался до какой-то дыры в палубе и исчез в трюме.

Люгер успел ощутить только, что прикоснулся к поразительной тайне, разгадка которой блеснула в его мозгу подобно молнии, высветившей на мгновение тропу среди непроходимого болота. Потом тьма опустилась снова… Его внимание было порабощено Домом, открывавшим в это время одну из своих дверей.

Ближайший купол медленно раскрывался, словно гигантский хищный цветок, подставлявший насекомому свою, темную сердцевину. Шар, достигший размеров самого корабля, плыл впереди, заслоняя половину замка.

Вскоре они оказались в тени заостренных лепестков. Стальной колодец был настолько огромен, что внутри его поместилась бы целая эскадра. Внизу находился лабиринт, среди стен которого затерялся корабль.

Падение стало почти безудержным. Тонкие жилы, оставшиеся от крыльев, бессильно скользили рядом с корпусом…

За секунду до удара Люгер увидел, что корабль настигает шар, и почувствовал погружение в сердцевину мистического Ключа.

Внутри черного пузыря перетекала энергия, окончательно уничтожившая крылатую тварь с Лигома. В холодном пламени мгновенно исчез хребет корабля, и темные рваные клочья унеслись в сияющие глубины, словно стая испуганных птиц. Где-то среди них, возможно, были истерзанные тела Тенес и Венги…

Нарастающий ужас Стервятника не успел достигнуть верхней точки. Страшной силы удар потряс его череп, ребра пронзили легкие, зубы лязгнули, срезав лоскуты кожи с языка, но Люгер уже не чувствовал боли…

ЭПИЛОГ

Он видел сон об удаляющейся Земле и вращающихся звездах. Они были немигающими и очень яркими. Ветер уносил звездную пыль из темного прошлого и засыпал ею трупы. Повторялось старое, полузабытое сновидение – бело-голубой шар, покрытый причудливым узором и подсвеченный солнцем, выглядевшим, как ослепительная дыра в черном полотне. Шар медленно проплывал мимо, и вместе с ним в мрачные глубины уплывало сознание…

Новый сон.

Люгер нашел себя в комнате и встретился с собственным страхом. Стены комнаты были скрыты под серыми панелями, повсюду тускло блестел металл и стекло. Стервятник сидел в очень удобном,