Змееныш

ло ясно, что скала имеет неприродное происхождение. Сильнее всего Дом напоминал странный замок с глухими стенами из множества металлических колонн, конусообразным подножием и сверкающими куполами, усеянными неким подобием пчелиных сот. Только он был в десятки раз больше любого из человеческих строений. Над ним кружились черные диски, тени которых беспорядочно плясали на куполах и волнах океана.

Зрелище было величественным и интригующим. Слепой металлический монстр, вокруг которого бушевали стихии, находился в спокойном центре урагана и сам, несомненно, был его причиной. Колонны, изъеденные ветром и временем, уходили прямо в воду, и Люгер не сумел отыскать взглядом даже небольшого участка ровной поверхности, на который можно было бы посадить корабль. Прежде чем приблизиться к дому вплотную, они облетели его дважды; при этом корабль выглядел мухой, кружившейся возле абажура лампы. Каждый из дисков, плававших в небе, мог накрыть его полностью, не оставив и следа от дерзкого пришельца.

Вскоре Слот почувствовал, как рвется истонченный корпус, обнажая искривленные ребра шпангоутов. Это означало, что кораблю не удастся сесть и на воду. Когда же Люгер увидел белые гребни волн, мелькавшие сквозь ветшавшие на глазах крылья, он понял, что времени осталось очень мало. Он повернулся к Ганглети, и первой его мыслью было, что он присутствует при исполнении балаганного фокуса.

Гелла открыла рот и выпустила наружу черный шар величиной с куриное яйцо, опутанный серебристыми нитями, тянувшимися к ее зубам. Шар медленно вращался; он был испещрен тончайшей вязью каких-то знаков, испускавших слабый зеленый свет. Пальцы Ганглети прикоснулись к ним; одновременно Люгер увидел тонкую струю крови, ударившую из горла женщины и повисшую прямо в воздухе…

Слот понял, что начался ритуал, и почти сразу почувствовал накатившую дурноту. Что-то вибрировало рядом, вызывая конвульсии; чтобы спастись, Люгер упал на бок и откатился к мачте. Отсюда, то и дело снимая руками черные липкие пленки со своих век, он наблюдал за происходящим.

Ганглети замерла с отвратительным безжизненным оскалом на лице; с ее кровоточащих десен свисали оборванные сверкающие нити. Шар поплыл в сторону Звездного Дома, увеличиваясь в размерах и наматывая на себя тонкий шнур из человеческих внутренностей. Знаки на нем сияли гораздо ярче, осыпая корабль и замок сотнями своих изображений. Каждое из них содержало древний, забытый на Земле код, который помнили, возможно, только в Звездном Доме.

Вместе с шаром двигалась демоническая сущность мокши, впервые за долгие годы оставившего человеческое тело. Она порождала образы, опасные для рассудка, и Стервятник понял, что сойдет с ума, если попытается досмотреть ритуал до конца.

Закрыв глаза и сжавшись в трясущийся, пронизанный ужасом комок, он заставил агонизирующий корабль падать вслед за шаром, полагаясь в полном смысле слова на слепой случай.

Когда опасное влияние ослабло, он приоткрыл глаза и увидел то, что когда-то было телом госпожи Геллы Ганглети.