Великий океан

Гигантская пустота являлась подземной бухтой. Слабое пламя факела озаряло кусокскалистого выступа, узкую кромку под ногами и уходящую в темень, отблескивающую,спокойную воду. Океан имел сообщение с этим скрытым миром.

Дела! Лука боязливо отступил назад, ткнул чадившим светильником в разныестороны. Но из кромешной тьмы факел мало что мог выхватить.

Зато, когда глаза немного освоились с мраком, один из алеутов разглядел небольшоесветовое пятно, смутно сереющее в глубине налево. Лука оставил спутников на месте, а самс Пачкой, осторожно продвигаясь, пошел по направлению к свету. Спустя минуты две ониочутились в сухой пещере, а пятно оказалось просторным выходом наружу. Вечерний сумракстоял уже над островом.

Так было найдено жилье.

Я ж сказывал: потерпи, найду! говорил теперь Лука, командуя перетаскиваниемскарба.Эх вы, каюрщики!

Назначенный старшим партовщиком, он вообще держался солидно и даже меньшехвастался. Да и не было перед кем. Алеуты что они понимают? Один Пачка еще туда-сюда.А удачу с находкой пещеры Лука приписывал исключительно себе. Не полезь он первым алеуты перетопли бы в подземной воде, и вся недолга.

Ну, ну, живей! Тут тебе прямо палаты!

Разложили костер. У одной из стен сложили имущество, бочонки с водой, припасы,разложили шкуры. Пещера оказалась с высоченными сводами, дым легко поднимался вверх,не ел глаза. И хоть ветер и дождь снова усилились, здесь было тепло и сухо.

Лука выдал спутникам по чарке рому, себе нацедил две. Такая пропорция показаласьему справедливой. Затем торопливо спрятал флягу. В первый раз промышленный самоличнораспоряжался драгоценной жидкостью и в первый раз почувствовал себя скупым.

Утром пошли осматривать котиковое лежбище. По словам бостонцев, здесь водилосьтакое множество зверя, что даже случайные корабельщики увозили отсюда тысячи шкур. Заночь небо немного прояснилось, посветлел океан, можно было рассчитывать застать котовотдыхающими на берегу. В дождь и непогоду они уплывают в море.

Так и оказалось. Пройдя островерхие утесы, облепленные тучей птиц, даже не взлетавшихпри появлении людей. Лука и алеуты очутились перед небольшой бухтой. Весь ее низкий ипологий берег был почти сплошь усеян отдыхающими котами. Они лежали густо и неподвижнои издали напоминали нагромождения камней. Лишь несколько старых котов-секачей,приподнявшись на ластах, стерегли стадо, да сбоку, как видно, в группе молодых котов,происходила возня и раздавались крики, похожие на крик овец. Первогодки кувыркались изадирали друг друга, радуясь сухой погоде.

Лука не рассчитывал начать охоту сегодня, люди не захватили «дрегалок» длинныхдубин, которыми бьют котов, но вид лежбища заставил его изменить план.

Давай дрегалки! крикнул он исступленным шепотом Пачке, тоже с волнениемглядевшему на стадо. Такого богатого лежбища старик не видел уже давно.Погоним вложбину. Тут тебе прямо тысячи! Не доведи господь!

Ко-ко-ко!качал головой Пачка.Мужичок много, иконка много!

Невзирая на годы, он рысью побежал к пещере.

Вооружившись дубинами, алеуты цепью пошли вдоль берега. Впереди двигались Лука иПачка. Нужно было отрезать животных от воды, не дать им уйти в море, а потом отделитьмолодых от секачей и маток и загнать подальше на камни. Ценился только мех молодняка,неясный, мягкий, с густым подшерстком.

Размахивая дрегалками, звероловы быстро погнали стадо. Сотни котов, молодых и старых,испуганно, неуклюже запрыгали по берегу. Тяжелые и неповоротливые, они упиралисьширокими ластами в камни, натыкались друг на друга, кричали. Крик их, прерывистый итонкий, покрывал шум прибоя.

Живей! Живей! кричал и Лука, ловко орудуя палкой, стараясь отбить детенышейот маток. Огромная самка, раскрыв рот, тяжело подскакивая и переваливаясь своим круглымтелом с маленькой головой и рыбьим хвостом, отчаянно закрывала зверят. Но человек былсильнее и ловче, и скоро она отстала.

Лука и алеуты гнали молодняк в ложбину. Гнали до тех пор, пока измученные коты невыбились из сил и, покорно распластавшись на камнях, уснули. Тогда были пущены в ходдрегалки. Удар по голове и животное перестало жить. А спустя полчаса три с лишнимсотни котов валялись по всей котловине и разгоряченные охотой звероловы свежевали их,торопясь управиться дотемна. Снятые шкуры складывали шерстью внутрь, одна к другой,распяливали на деревянных рамах. Завтра они будут сушиться у нагретых на костре камней.Кости и жир послужат топливом.

Одно только огорчало Луку. Мех здешних котов был жестче и чернее и мало походил насеребристое чудо, какое они добывали на островах Аляски. Но в этом он уже не виноват.

За три дня упромыслили около тысячи шкур. Лука собирался отправиться на байдаркахи на соседние острова, но пошли дожди, охоту пришлось оставить. В ненастье коты непокидают моря. Котиколовы занялись сушкой. В этом деле верховодил Пачка. Сушка шкур занятие тонкое и ответственное, требует опыта и сноровки. Вовремя недоглядел и шкурызажарятся или сгорят. Среди людей Нанкока Пачка считался лучшим сушильщиком.

Пока алеуты возились в соседней пещере со шкурами. Луке делать было нечего. Онпробовал отоспаться, но чад и вонь горевшего жира наполняли все подземелье, гналинаружу. Промышленный надевал камлейку, сшитую из рыбьих пузырей; ругаясь, выбиралсяна свежий воздух. Дождь, перепутанный с ветром и морскими брызгами, не располагал кпрогулке, но Лука обходил весь островок, а потом, укрывшись где-нибудь под скалой,пытался представить себя командиром судна, застигнутого бурей в океане. А чаще всеговспоминал жаркую горницу в доме правителя в Ново-Архангельске, беспечальную жизнь,жену Серафиму, ее угрюмую, диковатую ласку. Сманил бес лукавый и непоседливый! Достарости прыгать будешь...

Лука вздыхал, скорбел, однако скоро успокаивался и, вернувшись в пещеру, устраивалдля острастки разнос своей артели. Иначе какой же он начальник! Потом пил ром и, обернувголову старым кафтаном, снова ложился спать.

Несколько дней ветер то свежел, то падал, тучи не расходились, продолжал лить дождь.Водяные валы обрушивались на островок, далеко швыряя камни. Быстро наступали сумерки,а за ними ночь. В холодной тьме не было видно ни воды, ни скал, гудел океан. Затихая иусиливаясь, косил дождь.