Великий океан

Алексей Петрович! Куда ж ты пропал? Тут прямо тебе весь берег облазил! И, сразуже понизив голос, зашептал: Иди, иди... Давно тебя дожидается.

Алексей толкнул дверь на половину Кускова. В комнате, где служили молебен, а потомобедали гости, кроме хозяина, никого не было, все прибрано, на столе с разложеннымибумагами горели две свечи. Иван Александрович в парадном кафтане и очках читал письмо.

Я на мельнице был,сказал Алексей, входя и останавливаясь возле порога.Что-нибудь спешное, Иван Александрович? Я думал, поутру займемся. Сегодня праздник...

Кусков поднял голову, снял очки. Глаза его были воспалены.

Садись, Алексей,сказал он, опуская бумагу.Праздники время требуют, а у насего и так не хватает. Завтра корабль снаряжать будем. Александр Андреевич пишет.

Он пододвинул письмо помощнику. Это было распоряжение Баранова, в котором тотпредлагал послать «Вихрь» на Сандвичевы острова, чтобы забрать от Томари владетеляодного из островов груз компанейского судна, разбившегося возле этого острова. Томариприсвоил имущество корабля. Александр Андреевич требовал решительных действий, а «будеослушается сей владетель, испросить помощи короля Томеа-Меа, коей состоит с нами вдружбе. Товары оставить Крулю для расторжки с островитянами, людей же и снасть, атакож заготовленное Крулем сандаловое дерево и корень тародоставить в Калифорнию...»

К письму была приложена инструкция доктору Крулю, а отдельно послание королю.

Я поеду!

Алексей даже вспыхнул, боясь отказа. Еще час назад он собирался просить Кусковапоручить ему лов зверя на Ферлонских камнях. Хоть на время хотелось уехать из форта.

Больше некому,просто ответил Кусков.

Они обсудили план сборов, время отправки, наметили примерный срок возвращения.На «Вихре» решили отправить и партию звероловов для высадки на Ферлонских камнях.Старшим партовщиком определили Луку.

Держись осторожно, Леша,сказал в заключение Иван Александрович и, поднявшись,вздохнул. Он стеснялся высказаться теплее.Зимнее время сейчас, штормы. И на островахтам люди, видать, разные. А кроме того, Александр Андреевич сообщает отдельно, чтоопять мы с Бонапартом, по всей видимости, воевать будем. Он уже вошел в Варшаву. Людямпока не говори, не беспокой понапрасну. Не завоюет он России. Однако в переговорахвсяких с чужими соблюдай осторожность. Да судно не оставляй без присмотру. За него и тыи я перед компанией ответчики...

...Поздно ночью Алексей возвращался с обхода караулов. Стояла холодная тьма, дулветер, доносился грохот прибоя. Тучи закрывали небо, и только невысоко над прериеймерцала звезда-одиночка. Там где-то миссия, звон колокола среди холмов, и тоже одинокаядевушка... Увидит ли он снова ее когда-нибудь?

Бугристый остров, в окружности до трех миль, редкая на нем трава, скаты, крикибесчисленной птицы ару. Вот все, что досталось в удел котиколовам, высаженным «Вихрем»на самый большой из Ферлонских камней. На север и юг тянулась еще гряда островков,таких же голых и неприютных, темными зубьями выступающих из океана. Каменная этацепь образовалась после землетрясений и находилась милях в пятнадцати от залива св.Франциска. Здесь было последнее убежище морских котов и сивучей.

Лука, семеро алеутов, припасы и байдары были доставлены с «Вихря» на шлюпке.Буруны и скалистый берег не давали возможности судну подойти вплотную. Кусковраспорядился захватить для артели и запас дров и воды. По словам бывавших там людей, ниплавника, ни леса, ни ручейка на этих утесах не было.

Отсалютовав пушечным выстрелом, «Вихрь» взял курс на зюйдвест. Часа два, всеуменьшаясь, белели паруса среди водяных стремнин, а потом остался лишь бурливый океан,серое низкое небо, скалы да неумолкаемый крик птиц.

Самое ни на есть варначье место! выругался Лука, кутаясь от холодного ветра встарый прохудившийся армячишко.Тут тебе прямо погибель одна... Ну, что расселись! обернулся он к алеутам, равнодушно примостившимся у поклажи.Давай оглядим своюинперию.

Он оставил двоих звероловов сторожить кладь, а сам с пятеркой остальных двинулсяобследовать островок. Перво-наперво нужно найти пристанище и узнать, что тут есть наэтом чертовом камне. Как и следовало ожидать, ничего утешительного не оказалось.Вулканическая порода была бесплодна, лишь кое-где росла чахлая трава да два-три кустачаппареля. Не было и пресной воды, только в нескольких углублениях скопилось порядочнодождевой влаги.

Труднее всего выходило с жильем. На всем островке не нашлось ни одной подходящейрасщелины или пещеры, где можно было бы обосноваться. Оставалось натянуть под утесомстарый парус и соорудить подобие шалаша. Но так прожить всю зиму нельзя. Океан бился оскалы со всех сторон, казалось, и ветер дул со всех румбов. Парус не укрывал от холода,пламя костра металось и гасло, а затем пошел дождь, и впадина сразу наполнилась водой.Остервенясь, Лука сорвал холстину, забрался со всем своим отрядом под перевернутыебайдары.

Часа два артель лежала на камнях. Лука от огорчения заснул.

Слушай,сказал ему вдруг алеут Пачка. Он был настолько стар, что никто на островахне видел его молодым и никто не мог лучше угадать погоду и выследить стадо морскихбобров.Гудит! Пусто, однако, там! Пачка потыкал иссохшим скрюченным пальцем вкамень, на котором лежал.Дырка!

Лука запетушился, вскочил, опрокинул байдару. Потом припал ухом к скале.

Дождь утих, но океан расходился вовсю, длинные волны били в основания утесов,словно хотели слизнуть островок. Но гул воды не был похож на обычный шум прибоя. Онисходил из самых недр и создавал впечатление, что под каменным сводом находится пустота.

Лука, а за ним Пачка и двое алеутов быстро выбрались из укрытия. Если под нимипещера, вход должен найтись. Действительно, недалеко от того места, где приставали лодки.Пачка натолкнулся на щель между утесами, уходившими в глубину земли. Лука зажег кореньчаги, захваченный им на всякий случай, и, освещая смолистым факелом дорогу,перекрестившись, полез в отверстие. Он так продрог и нахолодался, что даже не покуражилсясвоей смелостью. И только очутившись внизу, основательно струхнул.