Угли "Embers" (СИ)

Мэй на дюйм качнула головой, её чернильно-черные волосы по-прежнему были уложены в строгую, скрывающую сэнбон прическу, даже несмотря на драку.

— Придворные сплетники уверены, что он даже не смотрел на других женщин с тех пор, как твоя мама… покинула дворец.

Правда, и в то же время, режущая вежливость. Азула почти что расслабилась. Почти.

— Тай Ли?

Покорительница воздуха теребила кончик косы, розовые рюшечки были чуть более взъерошенные, чем им следовало быть.

— Мы не слышали никаких слухов о наследнике, но… с тех пор, как ты впервые покинула Народ Огня?

Тай Ли мешкала. Азула ненавидела смотреть, как она хоть в чем-то мешкала. Это казалось неправильным. Как бабочкошмель с одним крылом.

— Ты что-то слышала.

— Был доклад, что Хозяин Огня разговаривал с кем-то в дворцовом саду несколько месяцев назад, — послушно ответила Тай Ли. — После этого наш человек исчез.

Азула изумленно подняла брови.

— Исчез. — Исчезнуть из дворцовых садов было неслабым трюком. Уж она-то знала. Ей всего-то пришлось прятать тело из катакомб, и то проблем был полон рот.

Серые глаза были печальными и уверенными.

— У нас нет описания внешности. Была ночь новолуния, но рапорт утверждает, что Хозяин Огня сказал «матрка».

«Бабушка?» — с недоверием подумала Азула. Та Мин была мертва уже несколько десятков лет, а что касается Хозяйки Огня Тэдзины, то она исчезла десятилетия назад…

Исчезла в день смерти Хозяина Огня Созина.

«Не может быть. Это невозможно».

Но объяснило бы очень многое. Дедушка Шидан. Дедушка Азулон. Приступы безмолвия Зуко — разумеется, она безжалостно дразнила его из-за них, потому что никто не мог выжить в придворных битвах, имея такую слабость…

И она думала про Зуко, потому что ей было страшно. Страшно посмотреть в лицо воспоминанию, а такого она не потерпит. Она была Азулой, дочерью Урсы и Хозяина Огня Озая, и жалкий страх не удержит её от правды.

Лунный свет. Светила полная луна, когда безумие подтачивало её разум — безжалостная жестокость, которая подчинит всё своей воле; которая разрушит мир, чтобы покончить со своей болью, и спалит всё дотла…

Полная луна. И новолуние. Две ночи, когда солнце и луна встречаются. Если верить такой ерунде как «Любовь среди драконов», то никогда не знаешь, кто или что может встретиться в такие ночи.

«Мама верила».

Мама также верила в то, что она — монстр.

«Что ж, она была права, так?»

— Если отец разговаривал с Хозяйкой Огня Тэдзиной, — выдавила Азула, чувствуя, как слова царапали её горло подобно осколкам стекла, — то ты уже знаешь, как она выглядит, Тай Ли. — Она усмехнулась, когда ей ничего так не хотелось, как пустить кровь. — Она называла себя Навахимэ.

Глаза Мэй прищурились.

— Дракон? — выпалила Тай Ли. — Но я… но ты… она… — Покорительница воздуха сглотнула. — Ты… не человек?

— Никто из рода Созина не люди, — Азула обнажила зубы в улыбке. — Спроси любого в Царстве Земли.

— Я знаю, что они постоянно так говорят, но… — Тай Ли вздрогнула. — Это же просто истории. Никто больше в них не верит!

— Никто при дворе. Хозяин Огня Созин приложил много сил, чтобы гарантировать это, — задумчиво протянула Азула. — Это просто история, как духово воздаяние. Разговоры Мудрецов Огня с вулканами. Аватар. Истории всегда происходят давно и далеко, а не здесь и сейчас. Никто не живет в духовой сказке. Ну, — она отмахнулась, — кроме дяди. Но генерал Айро стал… странным после Ба Синг Се. Все сваливали это на потерю Лу Тена. Кто не стал бы странным после такого? Дядин единственный ребенок, сияющая надежда Народа Огня, очевидный наследник своего отца после Азулона. Талантливый. Идеальный. Всё, чем мы с Зуко никогда не станем. — Старая горькая ярость заставила холод пробежать по её венам. — Как и планировал Хозяин Огня Азулон.

Мэй задумчиво кивнула.

— Я не понимаю. — Тай Ли переводила взгляд с одной на другую, её пальцы ощупывали ветер, заставляя его замедляться и становиться теплее вокруг них. — Зуко любил Лу Тена.

— Зуко не сидел в коридорах, когда придворные забирались в чашу, — пожала плечами Азула. Знание того, что знала она, до сих пор уязвляло. Зуко был её братом. Да, она пыталась его убить и искалечить и использовала для этого кучу разных тактик, но он принадлежал ей. Лу Тену не удастся его сломать. Никогда. — Хозяин Огня Азулон планировал, кем мы станем, ещё до нашего рождения. Почему, по-твоему, свадьбу отца не планировали до тех пор, пока Лу Тен не продвинулся в своем покорении огня? Никто из детей Озая не мог превзойти наследника. — Она заглянула в серые глаза, но всего на миг. Она хотела впечатлить Тай Ли своей искренностью, а не привести в ужас. — Но я бы превзошла его. И что, по-твоему, сделал бы тогда Хозяин Огня Айро?

Тай Ли втянула воздух, раненая.

— Ты считаешь, что твой дядя стал бы…

— Напрямую? Возможно, нет, — уступила Азула. — Но дядя верит в духовы сказки. И он слушает и ждет, а не действует, когда люди бросают скрытые намеки о своих будущих планах. Потребуется всего одно предложение кого-то из фракции Военного Министра, что младшей ветви семьи стоит порадовать духов, обучаясь на Мудрецов Огня, а потом несколько месяцев подготовки, чтобы отыскать несколько старых легенд, которые впоследствии объяснили бы их действия интересами народа. В конце концов, все видели «Любовь среди драконов». После моей смерти они бы прилюдно ужасались, объявив меня темным драконом, как Цукикагэ. В точности как он.

— Лжец. Предатель. Уничтожитель кланов. — Взгляд Мэй не дрогнул. — Тот, кто может забирать себе верность, даже у самых невинных, крадя её у слабых Великих Имен. Хозяин Огня не мог позволить жить такому. — Она качнула головой. — Но ты больше не такая. Лорд Шидан… он сказал, что его долгом было бы убить тебя, будь ты такой. Быстро и безболезненно. — Мэй тихо вдохнула. — Но даже если бы генерал Айро стал Хозяином Огня… такой план никогда бы не сработал. Зуко помешал бы ему.

Глаза Азулы сверкнули.

— Мой брат…

— Неважно, насколько хитрыми были бы планы. Твой брат может спутать замыслы любого, — улыбка Мэй была в легком прищуре её глаз. — Лорд Шидан зовет это даром.

А вот это было интересной мыслью. Такой, которая могла перевести их нынешнее положение дел из невероятно опасного в потенциально выживаемое. Если она всё аккуратно спланирует.

«Наше положение дел». Азула снова опустила глаза на карту, обкатывая мысль. Мама называла её монстром, и никто и никогда не должен был доверять монстру. Но эти люди верили в неё. Доверяли ей.

И за исключением Мэй. У которой были свои причины здесь находиться… что она сделала, чтобы предать это доверие?

«Кого бы лучше спросить?»

— Тай Ли, я… я монстр?

Покорительница воздуха прикусила губу.

— Ты делала кое-какие ужасные вещи, — наконец ответила она. — Зуко… он сражался с тобой, потому что боялся тебя. Того, что ты сделаешь с Народом Огня, если станешь наследницей. Я пыталась уговорить его не сражаться, но не думаю, что он понял. Ты бы сделала с людьми ужасные вещи, но я знаю, что ты не причинила бы вреда Народу Огня. И в мире есть по-настоящему плохие люди. Люди, которые поступили бы ещё ужаснее, со всеми, если бы думали, что их никто не остановит. — Тай Ли отважно улыбнулась ей. — Но было бы чудесно, если бы ты смогла останавливать людей, не раня их. Как ты поступила с Аватаром Аангом. Аншин рассказал мне о твоих словах. Ты разбила его опору на Пути, не прикоснувшись к нему и пальцем! Наверное, он чувствовал себя так, словно старейшина вытащил у него весь воздух… э?

— Его опору на Пути? — с изумлением спросила Азула.

— Его… понимание того, что есть истина, — Тай Ли немного покраснела. — Ты заставила его увидеть, что он не был честным сам с собой. Это как выдернуть землю из-под ног покорителя земли. Должно быть, он ужасно себя чувствовал. — Она кивнула головой, довольная. — Он многому научится после этого, если будет внимателен. И это спасет многих людей.