Угли "Embers" (СИ)

— У Аанга проблема с мелочами, — согласилась Тоф, послав песок назад в его сторону гладким движением, похожим на полет ската манты в приливе. — Думаю, когда ты Аватар, у тебя полно чи, которую можно пожечь.

Зуко толчком отразил горячий комок.

— Если при покорении огня он попробует поступить так же, как он поступает во всех остальных случаях, то останется лежать на спине, удивляясь, откуда взялись все эти красивые искорки. Огонь не прощает. Повернись к нему спиной, и он спалит всё, что у тебя есть.

Он взглянул на пальцы ног Тоф, пытаясь прочитать её следующий ход. Её покорение земли не использовало формы, которыми пользовалось остальное Царство Земли, что заставало его врасплох больше раз, чем ему хотелось вспоминать. Но если уделять внимание тем грязным ногам… Тоф ступала точно. Изгиб её пальцев ног зачастую был лучшим намеком, что она станет покорять дальше.

— Я не понимаю почему, — продолжил Зуко, всё ещё приглушая кипящее раздражение. — Он покоряет так, словно хочет послать огромнейший и заметнейший «идите и убейте меня» знак всему Народу Огня. В чем смысл? Он — Аватар. Любой, кто знает об этом, знает, что он может расколоть пополам гору. А тот, кто не знает… чем меньше людей знают, кто он такой, тем меньше пылающих шаров ему придется отбивать. Почему он так поступает?

Тоф опустила руки, чуть не уронив капающий, раскаленный докрасна песок ему на ноги, прежде чем Зуко обошел его. Девочка молитвенно прижала руки к груди и похлопала ресницами так, как делала Джия, когда собиралась по колени погрузить мальчика в зыбучий песок.

— О, Аанг! Это было потрясающе! Ты такой могучий покоритель. Я уже говорила тебе, что гадалка предсказала, что я выйду замуж за могучего покорителя?

— Стой, — выдавил Зуко, у которого уже скрутило живот от приторной сладости в её голосе. — Пожалуйста.

Тоф усмехнулась, вернувшись к привычному для неё самодовольному тону.

— Хорошо я её изобразила?

— Фу, — согласился Зуко, всё ещё чувствуя тошноту. — Серьезно? Ты думаешь, что он хочет произвести впечатление на Катару? Зачем?

Тоф сложила руки на груди.

— Знаешь, есть нечто очень странное в том, что мне приходится тебе это объяснять, Живчик. У тебя есть глаза. И люди постоянно говорят мне, что она симпатичная.

Зуко недоверчиво покачал головой, чувствуя, как жар песка согревает его пальцы ног.

— Мэй симпатичная. Тай Ли симпатичная. Моя сестра симпатичная.

— Ладно, может быть, иногда глаза не помогают, — уступила Тоф. — Брось, разве ты никогда не пытался красоваться, чтобы понравиться кому-то?

У него на кончике языка повисло нет, никогда, огонь был опасен… Но Зуко поморщился и сказал ей правду.

— Не с помощью покорения.

Даже сейчас он чувствовал, как запульсировал шрам.

Тоф немного отступила назад.

— Ты сильно ошибся, да?

— Довольно сильно, — признался Зуко. Он тысячи раз прокручивал в голове то заседание совета: что он мог сделать, что он мог сказать, что он мог увидеть, если бы только знал, куда смотреть.

«Но я не знаю. И отец… Озай увидел способ избавиться от наследника, который больше не был ему нужен».

Зуко убрал эту застарелую боль подальше, вдохнув соленый воздух.

— Он пытается спасти мир и думает о красивых девочках. Как плохо, что дядя пробыл три года на корабле не с ним. — И он не собирался из-за этого злиться, он приложит все силы. Когда мир вокруг развалился, он схватился за единственное, что казалось надежным. Может, Катара и была плохой новостью для него, но она была рядом с Аангом, крепкая, как ледник.

«Аангу надо то, за что можно держаться. Весь его мир исчез. Прадедушка уничтожил его».

Если бы кто-то убил дядю Айро сразу после изгнания…

«Я бы развалился на куски. От меня бы ничего не осталось».

Шарик из пыли стукнул его в грудь.

— Грустные мысли. Прекрати, — твердо приказала Тоф.

— Пытаюсь, — вздохнул Зуко. — Я не могу запихать его в какое-то безопасное место, пока он вырастет — он там не останется. — Он зажег на ладони огонь и уставился в него так, словно мог разглядеть в нем ответы на все свои вопросы. — Аватару не должны раскрывать правду до того, как ему исполнится шестнадцать лет. Если бы Аанг до сих пор был с Мастером Гиацо…

— Ну, это не вариант. — Тоф почесала ступню о землю, и песок закрутился волной, следуя за ней. — И ему всё ещё нужен учитель по покорению огня. Кто-то, кого он станет слушать. У него это плохо получается.

Зуко состроил гримасу и затушил огонь.

— Я знаю. Он не слушает людей из Народа Огня, и иногда нам хочется просто его покусать…

— Он плохо умеет слушать, — оборвала его Тоф. — Кого угодно. Дело не только в огненных парнях. Мне пришлось бросать в него валуны и дать ему столкнуться с саблезубым лосельвом, прежде чем он понял, что в покорении земли нет никакого трюка. Есть только ты, упрямство и камень. — Она вытянула камень в закручивающийся круг, двигая пальцами так, будто собиралась учинить с ним какое-то злодейство. — Сокка говорит, Року сказал Аангу, что овладение элементами занимает целую жизнь, но ему придется учиться быстрее. И он способен на это, потому что Аватар уже делал это раньше.

«…Разумеется». Он как раз ждал, когда ему на голову обрушится следующая катастрофа.

— Ты хочешь сказать, Року сказал ему, что что бы он ни делал, он сможет совершить чудо? — тяжелым голосом произнес Зуко. — Потому что он Аватар, и Дух Аватара уже всё это знает. — Он закрыл лицо руками. Слишком. Это было уже слишком, но зато прекрасно объясняло всё, что пошло не так.

«Дух Аватара знает покорение. Разумеется, он знает: он же дух всего мира! Но Аанг — не Дух Аватара. Он человек, и он ничего не узнает, пока сам не выучит».

Вот только Року сказал Аангу, что он уже всё знает. И двенадцатилетний мальчишка, попавший в мир, где его хотели убить, хотел поверить именно в это.

«Только взгляни на переделки, в которые ты попадал, когда был в его возрасте, — напомнил себе Зуко. — И у тебя было много людей, которые говорили, что ты не знаешь всего».

Песок с шуршанием опустился на землю, и тихие шаги подвели Тоф достаточно близко к нему, чтобы ткнуть локтем.

— Живчик?

— Року — идиот, — выдавил Зуко.

Ещё один тычок ему в плечо.

— Эй, для тебя это прадедушка-идиот.

— И это многое объясняет о моей семье, — промычал Зуко сквозь пальцы. — Какого черта думал Азулон? О чем думал Созин? Неужели они сошли с ума?

— Эм, — голос Тоф источал «это же очевидно». — Хозяин Огня Созин. Пошел завоевывать весь мир. Выражение «понятное дело» о чем-то тебе говорит?

Ладно, может, он это заслужил.

— Итак, Року следовало лучше продумать свои слова, — продолжила покорительница земли. — Наша проблема никуда не делась. Аангу нужен учитель по покорению огня. Если ты хочешь увести его с вулкана, тебе придется помочь его найти. Думаю, сам ты не можешь этим заниматься. Ты, Катара и Аанг на одной тренировочной площадке — дело может кончиться плохо. Что насчет дяди?

— Плохая идея, — Зуко поднял голову. — Дядя Айро должен сдержать несколько обещаний. Они плохо скажутся на Аанге. Они плохо скажутся на обучении кого угодно. Надо доверять своему учителю: для покорения надо вкладывать всю душу и знать, что наблюдающий за тобой учитель не запустит в тебя огненным шаром, как только ты повернешься к нему спиной. — Он лихорадочно искал нужные слова. — Дядя не ранит его. Физически. И это тоже плохо. Огонь обжигает, и это нужно понять. Но когда ты покоряешь, твой дух открыт нараспашку. Обязательно надо доверять своему учителю.

— Значит, нам нужен пылающий парень, который будет верить в то, что Аанг ему доверяет. — У Тоф был такой вид, будто она откусила лимон. — Здорово.

— И нам нужен кто-то, кого Аанг станет слушать, — добавил Зуко, глубоко задумавшись. Он неохотно вернулся к воспоминанию о человеке, который знал Аанга и заставил его слушать… — Нам нужен старейшина.

— Маловато их осталось, — насмешливо заметила Тоф.