Угли "Embers" (СИ)

Сокка вскрикнул и постарался замаскировать это под мужественный кашель.

— С каких это пор покорители огня пользуются мечами, о великий и могучий покоритель ослов?

— С тех пор, как я регулярно попадаю в переделку, где я не могу покорять. — Зуко поднял голову, чтобы посмотреть Тай Ли в глаза. — Где она, Тай Ли? Где Азула?

Снаружи что-то взорвалось.

— …Забудь, что я спрашивал.

***

«Поистине элемент адаптации, — подумала Азула, усмехаясь за своей маской ярости. Она снова атаковала Катару, пока её верные Дай Ли сдерживали Аватара. — О, пожалуйста, да она атакует как по учебнику».

Стоит отдать должное бывшему генералу и предателю — пока Айро был преданным солдатом под командой Азулона, он приложил все усилия, чтобы изучить доступные врагам приемы покорения. Сборник его наблюдений до сих пор служил ценным тактическим пособием, если, конечно, игнорировать всю эту культурную ерунду, которую он туда понапихал.

Более того, маленькая покорительница воды всё ещё сражалась так, будто противостояла более маленькой и легкой версии Зуко. Покорителю огня без каких-либо навыков, умения экономить энергию и движения, и с гремучим темпераментом взрывной смолы.

«Отвратительно, но так полезно».

Одна простая «промашка». Послать несколько огненных шаров чуть в сторону. Дать ей увидеть прищуренные глаза и раздувающиеся ноздри покорителя огня, готового скрежетать зубами от ярости…

А, да. Вот эта предательская усмешка на лице водной крестьянки. И… да, теперь Катара перешла в наступление, бросая бритвенно-острые водные диски, срезающие кончики волос и одежды, заставляющие Азулу отступать.

Именно туда, куда и было надо Азуле.

«Покорители воздуха — пацифисты, маленькая девочка. Ты задумывалась об этом? Ты знаешь, какой кинжал возникает за вашими спинами каждый раз, как вы вступаете в драку?»

Нет, покорительница воды этого не знала. Даже не догадывалась. Она строила свою тактику боя против покорителей огня, основываясь на Зуко. И Аватар никогда не колебался, вступая с ним в бой. Мастера покорения воздуха, как утверждали древние свитки, умели отличать правду от лжи… А отвратительная правда о Зуко заключалась в том, что он никогда не хотел никого убивать.

«Слабак».

Взмах посоха Аватара швырнул Лонг Фэнга о стену. Хрустнула кость.

«Да!»

Пожертвуй пешкой, чтобы выиграть игру. Азула видела, как отпрянул при виде раны Аватар, его серые глаза устремились к девочке, которая играла роль его мамочки…

Действуя по холодному расчету, Азула встала на пути водного кнута Катары.

Мир замедлился.

Вода впилась в неё ледяными лентами.

Азула глубоко вздохнула, спокойная, как затишье перед штормом.

Покоритель воздуха увидел приближающуюся смерть — смерть от руки человека, которого он любил — и подпрыгнул в воздух, убегая от реальности. Повернувшись спиной. Всего на мгновение.

«Идеально».

Поток огня вынес её из-под удара. Азула разделила Инь и Ян. И выпустила холодный огонь.

***

— Он не может умереть, — ахнул Сокка на бегу. Передвигаемая Тоф земля пронесла их мимо стражи и Дай Ли слишком быстро, чтобы кто-то успел сделать что-то большее, чем запустить несколько ударов наугад. У него перед глазами до сих пор стояла эта маленькая дымящаяся фигурка. — Он не может быть мертв, не может…

— Тоф, — мрачно сказал Зуко.

— Без тебя знаю, — кивнула головой покорительница земли, разведя руки в стороны, чтобы уронить их всех в дыру-тоннель. И разве так сложно сперва предупредить парня?

Нет, не всех.

— Зуко! — прошипела Тоф, подняв голову вверх.

— Вам понадобится отвлекающий маневр.

— Что? — завопил Сокка.

— Дай Ли не читают землю, — пояснила Тоф. — Во всяком случае, не так хорошо, как я. Если мы пойдем под землей…

— Мы подберемся прямо к ним и вызовем Аппу, — догадался Сокка. — Хороший план. — Он пристально посмотрел на неё. — Кроме той части, где мы доверим Зуко отвлекать Безумный Синий Огонь!

— О, она хочет убить меня гораздо сильнее, чем она хочет убить вас, — усмешка Зуко была полна горечи. — Всё получится.

— О, да, — кивнул Сокка, зло глядя в дыру. — За исключением крохотной детали, что ты не можешь покорять. — Он вскинул руки над головой. — Да она изжарит тебя меньше, чем за минуту!

— Разве это не решит все ваши проблемы? — усмешка не изменилась. — Действуйте быстро.

— Ты псих? — воскликнул Сокка. И почему Тоф выглядела такой грустной и испуганной, и кусала губы?

Зуко глубоко вдохнул и выдохнул, его усмешка трансформировалась в нечто… печальное. И решительное.

— Сокка, твоя сестра не станет слушать, но… если Аватар умрет, мой народ погибнет. Потому что следующий Аватар будет из Племени Воды.

Ну, да, он слышал об этом, хотя никогда не задувался о… Ой. Ой.

«Северный полюс, — понял Сокка. — И всё начнется сначала. Там все знают, что Народ Огня — зло. Они не знают Айро, или Джеонг Джеонга, или того старика, который поверил мне в Гайпане. Если Народ Огня убьет Аанга, убьет Аватара, останется только один способ остановить их…»

— Я остановлю их, Живчик, — прошептала Тоф.

— Я знаю, что ты постараешься, — Зуко улыбнулся ей призрачной улыбкой. — Скажи дяде… скажи ему, что я просил позаботиться о вас, ладно? Ради него. — Его лицо окаменело. — Идите!

И Тоф схватила Сокку за руку, и земля передвинулась.

— Этот осёл точно умрет, — выдохнул Сокка, пока Тоф обрушивала туннель у них за спинами, одновременно прокладывая ход вперед, как кротобарсуки, учившие её. — Он… несёт чушь! Он же ненавидит Аанга!

— Нет, — шмыгнула носом Тоф и стиснула зубы. — Он сказал правду, Сокка. И поэтому мы вернемся за ним. — Она сглотнула. — После того, как заберем Аанга.

— Мы что сдела?.. — Сокка подавился комом земли. Выплюнул его и решил, что некоторое время он помолчит.

Тоф хотела забрать этого ослиного покорителя огня? Прекрасно. Сперва они подберут Аанга и Катару, потом вызовут Аппу и проверят, оставила ли Азула хоть что-нибудь, что можно подобрать.

И, может быть, тогда мир наконец-то снова обретет смысл.

***

«Нечто, напоминающее осьминога? — удивился Зуко, разглядывая полупрозрачные щупальца, бьющие по смеющим приблизиться Дай Ли, пока Катара застыла в защитной позе над упавшим Аватаром. — Я не знаю такой формы…»

Неважно. Была только одна форма, которую он должен был выполнить правильно, абсолютно правильно. Или ничто и никогда больше не будет иметь значения.

Если он сможет: чи струилось еле заметной струйкой при дыхании. И даже того, что он узнал от Амаи о поражении молнией, может оказаться недостаточно…

Зуко вышел на открытое место с мечами наголо и громко сказал:

— Азула.

Она вздрогнула, как от удивления. Обернулась к нему с полуулыбкой и расчетливыми золотыми глазами.

— Зуко. Как кстати, что ты здесь, в миг нашего триумфа…

— Ты хочешь сказать, в миг триумфа Хозяина Огня. — Зуко не смотрел на сражающуюся воду и ждущих Дай Ли. Если дядя был прав, ничто из того, что он скажет, не сможет повлиять на тех, кто верен Азуле. Но принимая во внимания действия Квана и Бона…

«Некоторые из них могут прислушаться. Может быть».

Двадцать ярдов. Зуко остановился в оседающей пыли. «Достаточно близко, чтобы она посчитала, что я могу броситься на неё. Достаточно далеко, чтобы она была уверена, что сможет меня остановить».

— Триумф отца также и наш, Зуко. Ведь мы его смиренные слуги.

Зуко увидел намек на жестокую улыбку и покачал головой.

— Только так ты и смогла сделать это, правда? Только так и заставила себя надеть эту форму. Ты играла с Куэем так же, как со сверчковой мышью. — Он сложил дао вместе и отправил их в ножны. — Только вместо лапок ты оторвала его надежду.

Краем зрения он видел, как напряглись некоторые агенты, и подобрался, чтобы броситься в сторону…

Азула подняла руку, останавливая их.

— Ты выглядишь усталым, брат. — Золотые глаза потемнели от волнения. — Жизнь беглеца не может быть легкой. Но твой поиск окончен. Мы победили. Аватар у нас. Твою честь восстановят, и отец примет тебя с распростертыми объятиями. Теперь ты можешь отдохнуть. Ты можешь вернуться домой.