Угли "Embers" (СИ)

Духи, как же хорошо она его знала! Он знал, что она лжет, и всё равно хотел ей поверить…

«Никогда не забывай, кто ты».

«Пора проверить мою способность раздражать». Зуко втянул воздух и принял обманчиво расслабленную позу.

— Мама любила тебя.

Золотые глаза сузились, всего на миг.

— Мамы нет, Зуко. Теперь мы должны повиноваться и радовать отца. И он будет рад…

— Она просила меня защищать тебя.

Азула улыбнулась, подыгрывая ему.

— Несколько великоватое обещание, принимая во внимание то, что тебя изгнали и тебе грозила смерть, если ты когда-нибудь войдешь в воды Народа Огня. О, погоди! Ты же сделал это, не так ли? И вовсе не ради меня.

— Нет, ради тебя, — просто ответил Зуко, пытаясь разглядеть напряжение в холодных золотых глазах, в позе, которая могла за один удар сердца смениться от благородной юной леди к смертоносной убийце. — Я хотел защитить тебя от величайшей угрозы для Народа Огня и всего мира. — Он глубоко вдохнул. — Вот почему я должен тебя остановить.

Азула впилась в него глазами, её фальшивая забота сменилась темной хладнокровной ненавистью.

— Ты бросаешь мне вызов.

«Я знаю».

— Ты бросаешь вызов отцу!

«Я знаю».

— Предатель, — выдохнула Азула, глаза которой горели от ядовитой радости.

«…Я знаю».

Азула рассмеялась. Громко и от души и…

Развела руки, оплетенные синими разрядами, слившиеся затем в единый разряд молнии, устремившийся вперед и ударивший…

Он ослеп. Был лишь натиск силы, продирающийся сквозь его чи, гудящий в ушах, заставивший его скользить назад по земле, как если бы он пытался удержать ураган голыми руками. Он поддерживал путь, контролируя его дыханием, и молясь, чтобы его знаний о молнии хватило на то, чтобы сохранить свою чи невредимой. Молясь, чтобы дядя был прав, и даже остатков энергии хватит для того, чтобы перенаправить молнию…

«Внутрь, вниз, вверх… о, черт!»

Если он доживет до следующего раза, надо будет помнить о том, чтобы выбрать цель удара заранее.

«Агни, не дай мне никого убить».

Он отпустил молнию.

Громыхнул разряд, и он насладился полнейшим, абсолютным шоком на лице своей сестры. Прежде чем она исчезла, и всё исчезло, и земля ринулась ему навстречу.

Когда солнце погасло, он готов был поклясться, что слышал дыхание огня.

***

«Агни, пусть он выживет, — молился Айро, раскидывая по сторонам последних оцепеневших агентов Дай Ли, стоявших между ним и слишком неподвижной фигурой на земле. — Прошло целых два года с тех пор, как я последний раз читал ему лекцию о самоубийственной глупости. Очевидно, я слишком с этим затянул».

Хотя, с точки зрения тактики, его племянник был сильно ограничен в своих возможностях. Азула, Дай Ли и Аватар, собранные в одном месте, были рецептом для катастрофы. И не только для Царства Земли.

Генерал в нем признавал это. Но дядя и приемный отец…

«Шесть лет прошло с тех пор, как я в последний раз срывал погоны с младшего офицера. Думаю, я сделаю это с удовольствием».

Черный юмор, чтобы отвлечься от того, как неподвижно лежал Зуко. Неподвижный и бледный, с прерывистым дыханием и пульсом слабым, как колыхание крылышек лунного мотылька, когда Айро нащупал его. И он был холодным. Холодным как при шоке, если говорить об обычных людях. И невероятно холодным для покорителя огня.

«Зуко, нет».

Обломки пошевелились, и агент Кван закашлялся, ошеломленно оглядываясь вокруг. За его спиной Айро увидел сморщившуюся Азулу, которая неверной рукой ощупывала то, что вскоре станет весьма неприятной шишкой.

«Не мертва». Айро вздохнул, чувствуя искушение горько улыбнуться. «Значит, Ли всё-таки рожден от Воды».

Ли — может быть, но не он.

— Советую вам отойти, агент Кван, — ровно произнес Айро. — Сегодня меня интересует только одна смерть. «Прости меня, Урса, но я должен».

Дай Ли побледнел, но остался на месте.

— Она — союзник Лонг Фэнга, — хрипло выдавил Кван. — Простите, генерал, но нет.

Айро склонил голову в глубоком почтении.

— Молюсь о том, чтобы Лонг Фэнг понял, какая честь ему оказана, что у него настолько верные люди. — Он вдохнул…

Земля под его ногами провалилась.

Айро крепко вцепился в Зуко, пока боковая лавина волокла их сквозь тьму. Он удержался от паники, дыша ровно и медленно. Если покоритель земли решит оставить их под землей, его дыхание может оказаться единственным доступным им воздухом…

Земля вновь подняла их к солнцу, внутри поставленной стены, которую Тоф удерживала, вытянув перед собой руки.

— Держу вас! — прохрипела она.

— Да ты, должно быть, шутишь! — выплюнула Катара, сжимая в объятиях маленькое тело на спине у Аппы.

— Поверь мне, она серьёзна, — проворчал Сокка, помогая Айро взвалить Зуко на кремово-коричневый мех. — Мы потом избавимся от них, ладно? Тоф, идём!

Широко улыбаясь, Тоф подбросила себя вверх с помощью каменной колонны и проползла, цепляясь за мех, туда, где лежал его племянник.

— Хип-хип!

— Ай! — Сокка вцепился мертвой хваткой, когда бизон взлетел, не успев занять место на огромной шее. — Тоф!

— Заснешь — и тебе конец, Лежебока! — Улыбка Тоф исчезла, когда она взяла Зуко за руку. — Он холодный. Он не должен быть…

— Он перенаправил молнию, — тихо пояснил Айро, пока они пролетали над растерянными стражниками на Внешней Стене. Он снял свой верхний халат и укутал в него обожженного принца. — Побудь с ним. Помоги мне держать его в тепле. — Он поднял голову, решив спросить, как дела у Аанга. Каким бы смертельным ни был удар Азулы, он не думал, что кто-то из Племени Воды станет уносить труп…

«Он не дышит».

Катара прикусила губу и сняла крышечку с флакона. Сияющая синим вода закрутилась кольцом над её рукой, прежде чем впитаться в рану Аватара.

Духовная вода. Айро не смел пошевелиться. Аангу было нужно нечто большее, чем лечение, и другого шанса не было…

Покоритель воздуха закашлялся и, моргая, посмотрел на Катару. Слабо улыбнулся и снова обмяк в её руках, потеряв сознание.

«Спасибо, Юи, — с искренней благодарностью послал молитву Айро. — Спасибо, храбрая леди».

Игра была воистину отчаянной. Но каким-то образом его племянник смог победить.

«А теперь мой черед сражаться, — понял Айро, вызывая исцеляющий огонь, посылая тепло в ледяную плоть и потрепанный дух. Держись, племянник. Держись».

На спине бизона было немного топлива. Они летели целый день и вечер. Айро вытягивал маленькие язычки пламени из осколков угля в тигле Зуко, зная по собственному опыту, что его племянник нуждался в постоянном тепле куда больше, чем в интенсивном. И всё-таки этого было мало.

— Я бы не возражал, если бы мы приземлились, всё равно где, — мягко предложил Айро. «Где угодно, лишь бы был кров и какое-нибудь топливо».

— Может, мы просто вас сбросим? — рыкнула Катара, вытягивая воду из своего кожаного мешка, чтобы попытаться исцелить ожоги Аанга. Но вода дрожала вокруг её пальцев, и исцеляющий свет был еле виден.

— Хладнокровный огонь бушует в чи тела, как инферно, — сообщил ей Айро. — Его нелегко исцелить. Ты сражалась в изматывающей битве. Целитель должен знать, когда нужно отдохнуть, чтобы не причинить пациенту ещё больший вред.

— Я никогда не причиню зло Аангу! — она зло посмотрела на них обоих, явно раздумывая над тем, чтобы сбить их со спины бизона водным хлыстом. — Сокка, посади Аппу, чтобы мы могли…

— Они не уйдут.

Тоф с одинаковой силой держалась за мех и за его племянника.

— Они выручили нас, теперь мы выручим их, так ведь? Как в городе-призраке…

— Нет, теперь всё по-другому. — Удерживая поводья, Сокка обернулся к ним с мрачным лицом. — На этот раз у вас есть то, что нам нужно.

«А, к несчастью, это так».

— Я владею только самыми основами огненного исцеления, — заявил Айро. — Вряд ли я смогу вылечить что-то серьезнее синяка. От меня вам не будет толку.

— Но вы знаете о молнии. — Синие глаза решительно удерживали его взгляд. — Вы сказали, что хотите восстановить баланс. Аангу понадобится всё, что вы сообщите нам.