Преступление застраховано (ЛП)

Попытка бегства так же плоха, как и ожидание. И то и другое - верная смерть. Правда, оставался еще один вариант, выглядевший не лучше первых двух; тем не менее, он оставлял хотя бы призрачные шансы на спасение. По крайней мере, он давал Тени некоторое преимущество своей неожиданностью.

И она начала действовать.

Выглянув из прохода возле стены, Тень заметила мерцающие фонарики находившихся неподалеку головорезов. В темноте раздался насмешливый смех, прозвучавший вызовом, и не оставлявший сомнений в том, кто именно рассмеялся. Свет фонарей метнулся в сторону прохода, Тень открыла огонь.

С дюжину вооруженных бандитов увидели фигуру в черном и открыли ответный огонь. Как только прозвучали первые выстрелы, Тень снова скрылась в проходе. Бетонная крышка скользнула на свое место. Через минуту бандиты были уже возле нее, устанавливая заряды.

Вернувшись в штаб-квартиру, Тень услышала приглушенный взрыв. Все шло так, как она и рассчитывала. Бандиты спускались в проход, ведущий в святая святых. Они жаждали изловить Тень в ее убежище.

А это означало, что подрыв всего здания будет отложен. Оставшиеся наверху не могли этого сделать, пока их напарники находились внутри него.

В убежище, фонарик Тени высветил стоявший в углу большой металлический шкаф с четырьмя ящиками, в нем хранилась картотека. Тень вытащила ящики так, что они образовали как бы ступеньки.

Поднявшись по ним, она отодвинула в сторону часть потолка. Через мгновение она оказалась в широком проходе. Отодвинула стальную плиту.

Показался плохо освещенный туннель.

Тень вышла возле одной из боковых дверей офисного здания. Ее тайник располагался под лестницей. От двери ее отделяло не более десятка футов, но путь был заблокирован. В главном коридоре послышались крики, затем - со стороны переулка. Здесь не менее дюжины головорезов препятствовали побегу.

Тень открыла огонь, перемещая руки справа налево, затем снова скрылась в отверстии под лестницей.

Бандиты открыли ответный огонь. Пули с лязгом отскакивали от стальной плиты, кода та возвращалась на место. Мгновение спустя, головорезы стучали рукоятками по плите, призывая подрывников разнести ее ко всем чертям.

Внизу, в убежище, Тень услышала взрыв где-то наверху. Проход с одной стороны теперь был завален. Но Тень не обратила на это внимания. Она была занята.

Достав из картотеки самые нужные документы, она временно спрятала их под плащ.

Бандиты ломились в дверь. Другие возились над потолком картотеки. Тень быстро направилась к стене убежища. Раздвинула шторы, показалась маленькая дверь. Открыла ее, вошла, зажгла свет.

Его блики заплясали на черных стенах. Скамьи, столы, все, что находилось в этой комнате, было сделано из окрашенного черным металла, или же покрыто черной эмалью.

Это была лаборатория. Тень взяла с полки несколько больших мензурок; вылила содержавшиеся в них химикаты в колбу, полученная смесь заиграла пузырьками. Зажгла горелку Бунзена. Все действия Тень выполняла удивительно быстро, словно они не требовали ни малейших усилий.

Железная дверь лаборатории закрылась. Шум от ее движения заглушил шипение, доносившееся из колбы. Густой запах заполнил лабораторию. Сладковатый, но слишком приторный, чтобы быть приятным.

Этот запах не проник в штаб-квартиру. В лаборатории наступила зловещая тишина, нарушаемая только тиканьем часов. Они отсчитывали время до какого-то важного события. Оно произошло спустя четыре минуты.

Сильный взрыв сотряс дверь за занавеской. После небольшой паузы, раздался еще один - над потолком комнаты с картотекой. Спустя полминуты, в комнату хлынули бандиты.

Одни ворвались через остатки нижней двери, другие, подобно обезьянам, спускались через дыру в потолке. Огни фонарей заплясали на стенах тайного убежища.

Столик, над ним лампа. Наушники на стене, рядом с сигнальной лампочкой. Картотека, под развороченным потолком.

Здесь же валялся маленький черный ящичек, содержащий архив Тени.

Головорезы настороженно смотрели на черную драпировку стен, как будто ожидая, что из-за штор вот-вот раздадутся выстрелы. Они готовы были открыть огонь в качестве предупредительной меры, но тут раздался резкий голос.

Говорил Штрампф. Он спустился через отверстие над картотекой. По его команде, одни из бандитов взяли на прицел каждый дюйм комнаты, а другие принялись срывать черную драпировку. Открылись голые стены, за исключением одной - здесь Штрампф увидел закрытую дверь лаборатории.

И усмехнулся. Он знал, что дверь может вести только во внутреннюю комнату. Следовательно, существуют два пути, по которым можно выбраться из убежища.

Штрампф отдал приказ убрать занавеси и черный ворсистый ковер, лежавший на полу.

Их подали в отверстие потолка, там еще одна группа работала над расширением отверстия. Затем туда же отправился стол, за ним - ящичек.

После этого работы по расширению продолжились, а Штрампф принялся исследовать шкаф с картотекой.

В каждом ящике имелись папки, расположенные в строгом порядке. Бегло посмотрев на них, Штрампф закрыл картотеку и дал знак поднять шкаф наверх, через отверстие в потолке.

Потребовалось четыре человека, чтобы поднять сделанный из стали шкаф; но отверстие оказалось достаточного размера, и картотека была поднята.

Сразу же после этого была спущена лестница. Штрампф подал знак бандитам с дрелями в руках. Те спустились; за ними волокся длинный провод. Штрампф указал место на двери лаборатории и скомандовал:

- Сверлить здесь!

Зажужжали сверла, глубоко проникая в сталь. За сверлящими в ожидании застыли шестеро бандитов с пистолетами в руках. Расположившись полукругом, они внимательно смотрели на дверь.

Еще двое держали в руках баллон и шланг с раструбом. Они были готовы впустить в лабораторию отравляющий газ, как только будет готово отверстие.

Позади всех стоял Штрампф, и с жадным любопытством смотрел за работой. Его преступный гений наслаждался воплощением собственного дьявольского плана.

Еще несколько минут, и Штрампф закончит дело, за которое брались многие, но никто не довел до конца.

Его имя до сих пор не было известно тем, кто сейчас исполнял его приказы; скоро они разнесут его по всему преступному миру.

Штрампф станет известен как ТОТ, КТО УНИЧТОЖИЛ ТЕНЬ!

ГЛАВА XIII. ВНУТРИ И СНАРУЖИ

Как только из стальной двери выпал высверленный фрагмент, Штрампф и прочие увидели в лаборатории свет горелок. Кто-то осторожно заглянул в отверстие. Штрампф сделал шаг вперед, чтобы увидеть все самому.

Свет был несколько приглушен дымом, заполнявшим лабораторию. Даже шипящие колбы были окутаны дымом. Было видно пламя бунзеновских горелок, в тумане напоминавшее наконечники стрел. Штрампф почувствовал приторно-сладковатый запах. И подался назад.

Это мог быть газ, вызывающий сон, но мог и нечто совсем другое. В клубах дыма Штрампфу показалось, что он увидел Тень, распростертую на полу. Вместо того, чтобы получить пулю в неравной схватке, она предпочла самоубийство. Так решил Штрампф, предполагая, что газ вызывает смерть.

Однако, возможно было и другое. Газ мог не привести к летальному исходу. Не исключено, Тень рассчитывала, что враги, сочтя ее мертвой, уйдут; она же, спустя время, вернется к жизни.

Еще раз заглянув в отверстие, Штрампф заметил неясный темный предмет в дальнем конце заполненной дымом лаборатории.

Он стал виден только тогда, когда дым несколько рассеялся. Штрампф был убежден, что он видит скрюченную фигуру Тени.

Что ж, если Тень хочет газа, она его получит. Штрампф сделал знак бандитам с баллоном и шлангом. Они приложили раструб к отверстию и открыли вентиль. Смертоносный газ начал смешиваться с белым дымом в лаборатории.

К счастью для Штрампфа, он находился далеко от отверстия. Белый дым был пущен с целью, о которой он и не подозревал. Ключ к разгадке лежал в зажженных горелках.