Преступление застраховано (ЛП)

Тень была мертва; по крайней мере, так думали ее противники. Она не собиралась давать им повода думать иначе; а если кто-то скажет, что видел ее призрак, пусть считают его помешанным.

Скрытность была важна вдвойне, поскольку Тень приближалась к тому месту, где, как она предполагала, наверняка имеются бандиты. Она находилась рядом со старым особняком Мелро - темным, величественным, но, увы, заброшенным.

Стены этого особняка хранили какую-то важную тайну. Разгадав ее, Тень могла низвергнуть одного из королей преступного мира, Марвина Брэдшоу.

Подобравшись совсем близко, Тень почувствовала, что за особняком ведется наблюдение. Кто-то двигался возле дома, в темноте.

Тень выждала, пока наблюдатель не скроется. В другое время она просто отключила бы его. Но не сегодня. Тень не намеревалась предоставлять даже намека на возможность своего возвращения из царства мертвых.

Тень проникла в дом через подвальное окно, не произведя ни малейшего шума. Поднялась на первый этаж. Услышала, что по дому ходят люди. Харден разжился ключом от задней двери и передал его Кодрею.

Тень дождалась, пока звуки шагов стихнут. Направилась к главной лестнице и поднялась на второй этаж.

Из приоткрытой двери выбивалась полоска света. Она осторожно заглянула в кабинет. Здесь три головореза играли за столом в карты. Оконные шторы были опущены. Тень отошла в темноту коридора.

Стоя здесь, она почувствовала что-то, что заставило ее вернуться и тщательно осмотреться.

Да, так и есть. Толщина стены между коридором и кабинетом отличалась от прочих стен дома.

Проследовав по коридору, Тень оказалась на лестнице черного хода. Спустилась вниз. Услышав звуки на кухне, дождалась, пока проверяющий не удалится в переднюю часть дома.

Кухня соединялась с кладовой и прихожей. Используя потайной фонарик, дававший слабенький луч света, Тень обнаружила, что стена между кладовой и прихожей имеет утолщение. Подобно стене на втором этаже, разделявшей коридор и кабинет.

Тень осторожно спустилась в подвал, за которым наблюдение не велось. Здесь она нашла именно то, что хотела. Рядом с обычной каменной стеной.

Погасив фонарик, Тень осторожно принялась разбирать доски потолка. Отмычка, которую она использовала, была предусмотрительно обернута куском ткани. Старые доски подавались; их треск почти не был слышен.

Проделав отверстие, Тень обнаружила пустоту внутри стены между кладовой и прихожей. Она знала, что это - нижняя часть шахты кухонного лифта. Расширив проем, Тень подтянулась.

Оставшиеся неповрежденными доски служили ей опорой. Здесь было очень тесно, но это имело и свои плюсы. Поперечины в шахте послужили Тени перекладинами лестницы.

Поднявшись, Тень обнаружила, что уровень второго этажа перекрыт досками. Она ощупала их - доски были прочными, за исключением примыкавших к задней стене. Медленно, чтобы не шуметь, она проделала отверстие. Просунула руку.

Коснулась металлического ящика.

Объект имел всего два фута в поперечнике. На крышке Тень обнаружила зажимы, и разжала их.

Щелчок был слишком тихим, чтобы его могли услышать бандиты, игравшие за стеной в карты. Приподняв крышку, и просунув руку, Тень ощутила прикосновение к хрустевшей особым образом бумаге.

Тень стала постепенно изымать содержимое. Последние пачки было трудно достать, но, наконец, из ящика исчезли и они. Уверенная, что ящик пуст, Тень осторожно опустила крышку и щелкнула зажимами.

Затем пришлось потратить много времени, чтобы осторожно опустить добычу в подвал. Здесь Тень была вынуждена снять плащ, чтобы уложить в него толстые пачки банкнот и облигаций.

При свете потайного фонарика, Тень определила, что общая сумма составляет не менее трех миллионов долларов.

Тень была одета в черное, что делало ее неразличимой в темноте ночи, когда она покидала подвал через окно.

Дождавшись, пока стихнут шаги наблюдателя, Тень удалилась, неся на плече импровизированный мешок.

Пройдя квартал, она заметила такси и села; грубым тоном назвала водителю адрес, имитируя обычного позднего прохожего.

Когда такси остановилось возле дома Фэрроу, Тень, открыв дверцу, выставила мешок наружу. Достав деньги свободной рукой, расплатилась с водителем. Такси уехало; Тень подхватила мешок на плечо и быстро скрылась в подъезде многоквартирного дома.

Изумлению Фэрроу не было границ, когда он узнал, что должен стать временным хранителем трех миллионов долларов. Высвобождая свой плащ, Тень подробно рассказала ему о своем приключении. После ее ухода, Фэрроу еще долго сидел в кресле и размышлял над теми удивительными методами, которые та использовала.

Вряд ли могло случиться что-то более удивительное, но, придя к такому выводу, Фэрроу оказался не прав. Сюрприз, ожидавший его вскоре, превосходил приключение в старом особняке Мелро.

Это случилось, когда Франсин вернулась к себе. Девушка была спокойна, как той ночью, когда здесь дожидался ее прихода Гарри Винсент. Теперь ее драгоценности были надежно скрыты в сейфе. И она, конечно же, не ожидала увидеть у себя непрошенного гостя.

Девушка не ощущала ничьего присутствия. Она сняла было бретельку вечернего платья, когда что-то заставило ее замереть. Ее глаза широко раскрылись от изумления.

Жаль, что в комнате не оказалось фотографа. Франсин сейчас выглядела великолепно. Ее глаза блестели; прекрасное лицо, с правильными чертами, обрамляли слегка взъерошенные светлые волосы.

Перед ней стояла закутанная в плащ фигура, о которой Франсин слышала прежде. Тень.

Ее взгляд встретился с его горящими глазами. Затем взгляд его переместился на волевой подбородок девушки. Возможно, эта деталь несколько портила ее красоту с точки зрения фотографа. Но не с точки зрения Тени.

Этот подбородок свидетельствовал о смелости и решительности, и это нравилось Тени.

Она заговорила спокойным тоном. Этот негромкий голос, возможно, кому-то показался бы зловещим, но только не Франсин.

Она знала, что представляет собой Тень. И приняла ее как друга. Этот голос мог нести угрозу только тем, кто замыслил преступление. Франсин он придавал большую уверенность.

Для Тени, девушка представляла собой одну из тех редких людей, которые действуют лучшим образом, когда им известно все.

Поэтому Тень, по достоинству оценив характер Франсин, рассказала ей все о том богатстве, которое по праву принадлежало ей и ее брату. Она добавила, что эти деньги разыскивают опасные преступники; чтобы их получить, ей следует кое-что сделать. Не только самой, но и задействовать своего хлюпика-брата.

Ответ Франсин был положительным. Что бы ни предложила Тень, она готова действовать в соответствии с ее указаниями. Тень достала из-под плаща сложенный лист бумаги. И начал объяснять свой план.

- Предположительно, - сказала она, - угроза исходит от тех самых преступников, которым не удалось заполучить ваши драгоценности. Они пообещают что-нибудь сделать с вашим братом, если вы их им не отдадите. Вам следует отказаться; но вам следует быть готовой исчезнуть в любое время вместе с братом. Вам нужно заручиться его согласием.

Франсин улыбнулась. С Джорджем она справится. Дело за малым - надежным убежищем.

Все так же вполголоса, Тень назвала адрес. Протянула ключ и записку; девушка взяла их.

Тень повернулась и исчезла в темноте спальни.

Франсин почувствовала, что ей не хватает воздуха. В голову пришла мысль, что все это ей только привиделось; тем не менее, ключ и записка в руке были реальностью. Девушка вошла в спальню и включила свет.

Комната была пуста.

Взволнованная, она подошла к окну; оно оказалось закрыто. Франсин открыла его.

Где-то на крыше, в темноте, раздался странный слабый звук, похожий на приглушенный смех. И этот звук, в иное время показавшийся бы жутким, произвел странный эффект. Девушка осознала, что все происходит в реальности. Стоя в ярко освещенном проеме окна, она кивнула. Это означало твердое "да".