Преступление застраховано (ЛП)

Необходимая плотность еще не была достигнута, когда сверлившие закончили отверстие.

Некоторое количество газа просочилось сквозь него, но в колбах продолжалась генерация.

Подаваемый газ смешивался в лаборатории с белым дымом. Плотность смеси возросла. Смесь в лаборатории полыхнула ослепительным пламенем.

Стальную дверь вынесло в комнату. Стены лаборатории пошли трещинами; пол обвалился. Обвалился потолок, помещение лаборатории превратилось в яму. Пол тайного убежища дрогнул. Голые стены начали прогибаться.

Лабораторная дверь обрушилась на двух бандитов с газовым баллоном. Их тела превратились в месиво. По полу ползали оставшиеся в живых головорезы, некоторые были покалечены, некоторые - оглушены. Они пытались добраться до прохода в углу убежища, чтобы избежать обжигающего газа, хлынувшего в комнату после взрыва.

Штрампф находился возле лестницы. Он бросил взгляд на разрушенную лабораторию; никто не смог бы там выжить. После чего поднялся наверх вслед за другими двумя бандитами. Остальные выбрались через проход. Внизу остались только те, кто были мертвы.

Мертвы, как и Тень!

Эта мысль билась в мозгу Штрампфа, когда он выбрался в переулок, где стоял грузовик, нагруженный трофеями, добытыми в тайном убежище Тени.

Он мог слышать вой сирен; прерывистые выстрелы, свидетельствовавшие о том, что неподалеку разгорелась нешуточная перестрелка.

Пока в здании часть бандитов занималась уничтожением Тени, другие вступили в схватку с полицией.

Свежий воздух благоприятно подействовал на мыслительные способности Штрампфа. Все следы совершенного преступления должны быть уничтожены. И это можно сделать. Он отдал соответствующие приказания. Бандиты должны были установить заряды в те места, которые были определены изначально. Подрывники приступили к работе.

Спустя пять минут область, по периметру которой гангстеры вели перестрелку с полицией, была пустынна и тиха. Грузовик отдалился на добрый десяток кварталов, сопровождаемый колонной машин прикрытия. Штрампф выглянул и обернулся, чтобы увидеть завершение операции.

Огромное пламя разорвало ночную темноту в клочья. Взрыв, подобный извержению вулкана, взметнул куски здания над окружающими домами. По земле пробежала дрожь, содрогнулось даже скальное основание Манхэттена.

Затем послышался приглушенный шум оседающих развалин. Земля перестала дрожать. Тонны камня накрыли остатки того, что когда-то было святая святых Тени. Она осталась там, в своей разрушенной лаборатории.

Все тела, - и Тени, и погибших бандитов, - превратились в пепел, уничтоженные жаром вырвавшегося на свободу пламени.

Грузовик находился в безопасности. Он катил на юг, в финансовую часть Манхэттена. Оказался возле небоскреба, устремившегося далеко ввысь. Здание занимало целый квартал; в одном углу имелся специальный въезд для транспортных средств. Двери распахнулись, пропуская грузовик.

В мрачном помещении, грузчики бросились к машине. Согласно указаниям Штрампфа, аккуратно изъяли все, что было добыто в тайном убежище и переместили в грузовой лифт. После чего поднялись на сороковой этаж.

От лифта тянулся короткий коридор. Дверь слева была открыта. Грузчики принялись таскать добытое вверх по крутой лестнице.

Вскоре после этого Штрампф стоял один в комнате, имевшей форму квадрата, стены которой были задрапированы черными портьерами, взятыми из убежища Тени. В одном углу располагался стол, рядом с ним - ящики с архивом, над столом - лампа. Металлический шкаф, в котором хранилась картотека, расположился в углу напротив.

Штрампф вскрыл ящики с картотекой, бегло просмотрел находившиеся в нем папки. Подошел к картотеке. Открывая каждый ящик, принялся быстро, но методично, просматривать учетные карточки.

Штрампф работал при включенной лампе под потолком. Эта лампа и еще сводчатый потолок были единственными чертами, отличавшими комнату от святая святых Тени, каким его видел Штрампф.

Вполне удовлетворенный результатами предварительного осмотра, Штрампф вышел из комнаты. Закрыл тяжелую дверь и запер ее снаружи. Его шаги гулко прозвучали на металлической лестнице. На сегодня работа с картотекой была закончена. У него были и другие дела, требовавшие завершения.

Штрампф не поверил бы себе самому, если бы задержался в башне дольше.

Со стороны металлического шкафа донесся скрежет. Затем в комнате обозначилось какое-то движение; вспыхнул луч фонарика.

Как только луч пробежал по всей комнате, в темноте раздался смех. Призрачный смех.

Смех Тени!

Это не был призрак из прошлого. Это была она сама; одна ее ладонь светилась голубоватым светом. Тень сняла перчатку. На пальце было кольцо с блестящим камнем, искрившимся синим разнообразнейших оттенков.

По этому камню - редкому огненно-красному опалу, - Тень могла быть узнана безошибочно. В руках она держала самые важные документы, взятые из архива перед взрывом.

Прежде Тень удивительным образом выбиралась из ловушек, устроенных ей врагами. Сегодняшний случай был, наверное, самым необычным. Тень находила странные способы избежать смерти; но никогда ранее способ не был столь оригинальным.

Итак, Тень вернулась в свое святая святых!

Месторасположение его изменилось, но обстановка осталась почти прежней. Штрампф перевез сюда трофеи и оформил так, чтобы продемонстрировать результаты операции Марвину Брэдшоу. Завтра человек, страхующий преступления, явится сюда, чтобы осмотреть все лично.

Но сегодня вечером тайное убежище снова принадлежало Тени!

Некоторое время спустя Тень вернулась в шкаф картотеки, пользуясь фонариком. При его свете можно было понять, каким образом ей удалось провести Штрампфа.

Ящики, содержавшие картотеку, были глубокими, но они не доходили до задней стенки шкафа. Остававшееся пространство составляло приблизительно шесть дюймов.

Штрампф не обратил внимания на эту разницу; для него остававшееся пространство было слишком мало, чтобы там мог кто-то скрываться.

Но это было еще не все.

Основание шкафа было массивным; оно образовывало шестидюймовую платформу, казавшуюся короткой, поскольку имела коническую форму.

Эта платформа была полой; к тому же, нижняя стенка нижнего ящика была приподнята по отношению к ней на несколько дюймов.

Свободного пространства в нижней части шкафа хватало, чтобы там мог разместиться человек, сидящий со скрещенными ногами. Свободного пространства позади ящиков вполне хватало, что там могли поместиться его тело и голова.

По отдельности, ни заднее пространство, ни платформа не могли укрыть Тень, но, если воспользоваться ими обоими, места вполне хватало. Когда она сидела, то нижняя половина туловища находилась в платформе, а верхняя - позади ящиков. Закрытые ящики не позволяли разглядеть никого позади себя.

Пустив в лаборатории газ, Тень скрылась в шкафу. Виденное Штрампфом сквозь белый дым - было всего лишь черными скамьями, находившимися в лаборатории.

Заблокировав ящики так, чтобы их нельзя было достать целиком, Тень еще раз просмотрела папки. Взяла наиболее важные документы, которые были ей необходимы; пролистала, пользуясь предоставленной возможностью, другие. Некоторые, из находившихся в ящиках, заменила на те, которые в спешке прятала под плащ, еще находясь в убежище.

Потушив фонарик, Тень принялась в наступившей темноте изучать копию святая святых. Позади штор в некоторых местах имелись отверстия; она снова включила фонарик, чтобы рассмотреть их повнимательнее. Эти отверстия находились в той части, где стена изгибалась, спускаясь вниз от куполообразного потолка.

Тень нашла окно, забранное металлическими ставнями. Распахнула их и выглянула наружу; в комнату ворвался ветер. Она выбралась наружу и плотно прикрыла ставни.

Она находилась на выступе, на сороковом этаже. Далеко внизу улицы представляли собой мириады огней, протянувшихся мерцающей лентой во всех направлениях.