Плененный принц (ЛП)

– Племянник, – ответил регент. – Думаю, ты догадываешься, почему мы здесь.

– Раб поднял на меня руку, и я приказал его выпороть, – спокойно произнес он.

– Дважды выпороть. Вопреки моим приказам. А второй раз вопреки совету, что это может привести к его смерти. И почти привело.

– Он жив. Совет был неверный, – таким же тоном.

– Тебе также напомнили о моем приказе – в мое отсутствие к рабу не прикасаться. Поищи в памяти. Ты обнаружишь, что этот совет был верным. И все же ты его проигнорировал.

– Я не думал, что вы будете против. Я знаю, что вы не настолько потакаете Акилосу, чтобы оставить проступок раба безнаказанными, лишь потому что он – дар Кастора.

Лоран полностью держал себя в руках. Деймен презрительно подумал, что ему хорошо удаются речи. В голову пришла мысль, не жалеет ли регент, что затеял это на публике. Но регент не казался обеспокоенным или даже удивленным. Хотя ему, наверное, не привыкать иметь дело с Лораном.

– Мне приходят на ум несколько причин, почему тебе не следовало избивать дар короля почти до смерти тут же после подписания договора. И не только потому, что я так приказал. Ты утверждаешь, что это было просто наказание. Но правда иная.

По взмаху руки регента вперед вышел человек.

– Принц пообещал мне золотой, если я запорю этого раба до смерти.

В это мгновение сочувствие всех осязаемо отвернулось от Лорана. Он, понимая это, открыл рот, чтобы заговорить, но регент его перебил.

– Нет. У тебя уже была возможность извиниться или оправдаться. Вместо этого ты решил выказать нераскаявшееся высокомерие. У тебя нет права плевать в лицо королям. В твоем возрасте твой брат вел армию и приносил славу этой стране. Чего ты достиг за то же время? Когда ты уклонился от своих обязанностей при дворе, я не обратил внимания. Когда ты отказался исполнить свой долг на границе с Дельфлёр, я позволил тебе поступать, как хочешь. Но в этот раз твое непослушание стало угрозой соглашению между народами. Мы с советом пришли к соглашению, что должны принять меры.

В голосе регента звучала неоспоримая власть, и его было слышно в каждом уголке зала.

– Мы отбираем твои земли, Варенну и Марке, вместе с войском и средствами на содержание, которые к ним прилагаются. Тебе остается лишь Эквитарт. На следующие десять месяцев мы сокращаем твои доходы и твоя свита уменьшится. На дополнительные расходы ты должен подавать петицию мне лично. Будь благодарен, что тебе сохранили Эквитарт, и мы не пошли дальше в своем решении.

По залу прошлась волна потрясения. На некоторых лицах отобразилось негодование. Но на многих других было написано больше тихого удовлетворения, а удивления меньше. В этот момент стало понятно, кто из придворных поддерживал регента, а кто Лорана. И что за Лораном меньшинство.

– Быть благодарным, что мне остался Экватарт, – сказал Лоран, – который по закону вы не можете у меня забрать и который, более того, не имеет сопутствующих войск и не несет особой стратегической значимости?

– Ты думаешь, мне в удовольствие наказывать собственного племянника? Ни у кого другого не может быть на сердце тяжелее, чем у меня сейчас. Вспомни о своем долге, отправляйся в Дельфлёр и покажи мне, что в тебе есть хоть капля крови твоего брата, и я с радостью все верну.

– Кажется, в Экватарте есть старый сторож. Мне с ним объезжать границы? Мы бы могли разделить доспехи.

– Не строй из себя шута. Если ты согласишься выполнить свой долг, то в людях недостатка не будет.

– Зачем мне тратить впустую время на границе, когда вы прыгаете по прихоти Кастора?

Впервые за это время на лице регента отобразился гнев.

– Ты заявляешь, что это вопрос национальной гордости, но не желаешь и пальцем пошевелить, чтобы послужить собственной стране. Правда в том, что тобой двигала мелкая злоба, и теперь ты понесешь наказание. Все на твоей совести. Обними раба в извинение, и мы закончим.

Обними раба?

Предвкушение среди собравшихся придворных натянулось взведенной до предела тетивой.

Надсмотрщик заставил Деймена встать на ноги. Ожидая, что Лоран воспротивится приказу дяди, Деймен поразился, когда Лоран, посмотрев на регента долгим взглядом, подошел к нему с тихой покорной грацией. Он подцепил пальцем цепочку на груди Деймена и потянул к себе. Тот, ощущая натяжение на двух точках, подчинился. С холодной отстраненностью Лоран собрал в кулак рубины, наклоняя голову Деймена вниз достаточно, чтобы поцеловать его в щеку. Поцелуй оказался иллюзорным: ни единой крупинки золотой краски не запачкало губ Лорана.

– Ты выглядишь, как шлюха, – тихие слова едва поколебали воздух у уха Деймена, оставшись неслышными для остальных. Лоран прошептал: – Вульгарно размалеванная дрянь. Ты раздвинул ноги перед моим дядей так же, как и перед Кастором?

Деймен отшатнулся от него, размазывая краску. Теперь он стоял в двух шагах от Лорана, с отвращением глядя на него.

Лоран поднес тыльную сторону ладони к запачканной щеке, потом повернулся к регенту с выражением оскорбленной невинности на лице.

– Дядя, посмотрите на поведение раба. Вы несправедливы ко мне. Наказание раба на кресте было полностью заслуженное, вы же сами видите, как он заносчив и непокорен. Почему вы наказываете собственную кровь, когда вина лежит на Акилосе?

Ход и встречный ход. Такое опасно проводить публично. И действительно, среди собравшихся пробежало легкое сочувствие.

– Ты утверждаешь, что раб был виновен и заслужил наказание. Хорошо. Он его понес. Теперь ты понесешь свое. Даже ты подчиняешься власти регента и совета. Прими это достойно.

Лоран опустил взгляд голубых глаз с видом мученика.

– Да, дядя.

Он был коварством во плоти. Возможно, в этом ответ на вопрос, как он приобрел преданность своей гвардии – он просто обвел их вокруг пальца. На помосте пожилой советник Ирод слегка хмурился и первый раз смотрел на Лорана с обеспокоенным состраданием.