Старик и ящер (СИ)

От выпитого стало еще больше клонить в сон, и ящер пробудился с большим трудом, когда на закате купец попытался его растолкать.

Поднявшись под грузом вещей, что удалось обменять за день, и слегка пошатываясь, ящер побрел к усадьбе. Когда рабы снимали с него груз, купец сказал:

– Ты послужил мне три дня, сегодня ночью я отдам тебе Звезду. Подожди здесь, я принесу ее.

Он спустился в лаз и не выходил довольно долго. Рабы давно удалились в дом, даже охраны не было во дворе. Ящер терпеливо ждал, но, когда на город опустилась тьма, не выдержал и просунул шею в подземный ход.

– Вот и ты! – воскликнул купец. – Смотри же, я отдаю тебе Синюю звезду, и никто не посмеет сказать, что Норгон из рода Иляс не держит слова!

Он протягивал ящеру громадный сапфир, уже виденный ранее. Но теперь, беззвездной темной ночью, когда света только и было, что от факела купца, камень больше не сиял. Внезапно ящера охватило сомнение. Он мягко произнес:

– Конечно, никто не посмеет сказать, что славный Норгон не держит слова. Но скажи мне, господин, это ли и есть Синяя звезда, способная избавить от дурного колдовства всякого, кто держит ее при себе?

– Разумеется! – фыркнул купец. – Или ты видел другие камни, что могут так сиять?

– Нынче он не сияет, – заметил ящер, – и больше похож на обычный сапфир, чем на Синюю звезду. Позволь, господин, проверить правдивость твоих слов. Если ты окажешься прав и это воистину Синяя звезда, я буду служить тебе, пока не придут дожди. Если же я окажусь прав и это обычный камень, ты поплатишься за свою ложь.

– Какого же испытания ты хочешь? – вызывающе спросил купец.

– Видишь ли, господин мой, я не все рассказал тебе. Дело в том, что я тоже колдун. Чары мои сильны, и снимет их лишь более сильное волшебство. Скажем, Синяя звезда вполне способна с ними справиться. Посмотри на мои клыки: капли яда хватит, чтобы убить человека. Но если в руках у этого человека будет волшебный камень, яд не причинит ему вреда.

Не успел он договорить, как купец, смертельно побледнев, принялся отступать вниз по лестнице.

– Напрасно ты уходишь, господин мой, – сказал ящер. – Я могу обернуться коброй, ужом, вараном или драконом-огнеедом: я войду в этот лаз и все равно тебя достану.

Распахнув пасть, ящер бросился как мог далеко, стараясь достать купца. В отчаянии Норгон из рода Иляс выставил перед собой факел и что было силы всадил горящую головню в пасть дракона. Но это его не спасло. Клыки ящера сомкнулись на руке, державшей факел, и тут же разжались, оставив несколько неглубоких ран. Ящер высунул голову из подземного хода, затем закрыл лаз и лег брюхом на дверь, чтобы не дать купцу выйти и позвать на помощь.

Шло время. Свод небес сделался черен, затем посинел и стал белеть. Тусклая желтая полоска поднялась над границей земли, и светлела, и ширилась с каждым мигом. Решив, что довольно купцу сидеть в подземелье, жив он или мертв, ящер отступил и откинул массивную заслонку.

Купец был там. Он сидел, привалившись спиной к полуоткрытой дубовой двери, сжимая в руках сапфир. Теперь, когда утренний свет проникал в проход, камень снова сиял, будто крохотное синее солнце. Человек был мертв.

Тоскливый вздох вырвался из груди ящера. Высунувшись наружу, не заботясь о том, чтобы закрыть лаз, он поднялся над усадьбой и полетел прочь. Город просыпался под ним, люди привычно провожали его взглядом, но никому не было дела до дракона, мирно летящего в сторону леса.

Вскоре Алабреска скрылась из виду.

… Разочарование, постигшее его, вскоре уступило место охотничьему воодушевлению. Он снова спрашивал людей и зверей, всех, кто встречался ему, о Синей звезде и снова слышал лишь отвлеченные разглагольствования. Но вот удача опять поманила его: отдыхая близ озера Хеволла на знаменитом Медном берегу, ящер услышал, как приближается лодка. Подняв голову, он всматривался в темно-синюю гладь, пока не увидел черную точку челнока, идущего к берегу. Не поднимаясь, замерев на красноватом песке, ящер ждал, когда ладья подплывет к нему. Но вместо этого лодка остановилась в сотне локтей от берега, и ящер услышал:

– Прими нашу жертву, госпожа воды и соли. Пускай твари, рыщущие в глубине, сожрут его плоть и обглодают кости, пускай донные рыбы выедят его глаза. Взамен просим сущую малость: Синюю звезду из твоих вод, ибо мы прокляты, и нет оберега, что снимет проклятие вернее, чем Синяя звезда.

Что за глупые люди, подумал ящер. Мало того, что госпожа воды и соли не приходит в восторг от кровавых жертв, так еще всем известно, что Синяя звезда не лежит в пресных водах. Однако вожделенное имя привлекло его, и, неподвижно лежа на песке, ящер ожидал, что произойдет дальше.

Человек, просивший принять жертву, поднял со дна лодки молодого бычка со связанными ногами и с громким плеском бросил в воду. Ящер ждал. Ждал и человек на лодке, предусмотрительно отведя челн от того места, куда сбросил бычка. Некоторое время жертва еще держалась на поверхности, отчаянно пытаясь высунуть голову и жалобно мыча, но вскоре силы изменили ей и животное ушло под воду.

Сердце не отбило и сотни ударов, когда вода в том месте закипела, вспенилась кровавыми волнами, раздался оглушительный плеск, а вслед за ним напевный крик – такой издавали сородичи золотого дракона, ящеры-рыболовы, в изобилии водившиеся в здешних местах. Зубы их были вывернуты наружу и не позволяли быстро отрывать куски плоти, но, похоже, хищники очень старались, потому что телец вскоре был растащен на множество частей.

Взрослый ящер-рыболов – существо застенчивое и не слишком опасное. Они не охотятся на людей, неповоротливы на суше и всего в полтора раза крупнее человеческого мужчины. Но, приплывая в одно место толпой, ящеры становятся свирепы и раздражительны, и благоразумный человек не станет у них на пути.

Некоторое время хозяин лодки наблюдал, как хищники разрывают бычка. Затем, пользуясь окончившейся суматохой, развернул ладью и поплыл на юг. Вероятно, оттуда он ждал появления Синей звезды, иначе как можно было объяснить его уход. Поднявшись, стараясь не упустить из виду узкий челн, ящер размял крылья и пустился в погоню. Человек греб быстро, не оглядываясь, и на середине озера свернул на запад. Ящер последовал за ним, весьма удивленный. Ранним вечером человек добрался до берега, утащил лодку в заросли тростника и дальше пошел пешком. Ящера он словно не замечал, хотя уже много раз оборачивался к нему и скользил равнодушным взглядом.

Они поднялись по берегу, и глазам ящера предстала жалкая деревушка, окруженная покосившимся частоколом. Только увидев ее, человек будто переменился. Он поднял руки и громко закричал, а затем принялся прыгать на месте, словно в нелепой пляске. Все время, пока он плясал, перед воротами, больше похожими на калитку, собирались люди. Наконец, когда их набралось несколько десятков, человек прекратил прыгать и, задыхаясь, закричал:

– Слушайте, люди, слушайте, люди! – воскликнул он. – Я принес жертву госпоже рек и морей, и она приняла ее. О, видели бы вы, как ящеры рвали быка! Нынче госпожа принесет нам Синюю звезду, и мы покинем это ужасное место, где ящеры крадут наш улов, где кошки душат наших детей, где огненные кони топчут наши сады! Радуйтесь, радуйтесь, люди!

Казалось, только сейчас все обратили внимание на ящера, застывшего позади человека. Несколько стариков в длинных одеждах поспешили ему навстречу и с поклонами стали указывать путь в деревню. Немало удивленный, ящер последовал за стариками. Люди расступились, образовав недлинную тропу, и кланялись, когда он проходил между ними. Наконец, ворота распахнулись, и дракон, понимая, что не пролезет в узкую щель, не снеся при этом ползабора, взлетел и перемахнул через ограду. Внутри деревня оказалась куда богаче, нежели снаружи. Глинобитные дома были изукрашены охрой и известью, на крышах из дерева и соломы виднелись вырезанные головы животных. Над некоторыми дверями висели бычьи черепа. Ящера провели на неширокую площадь в середине селения и принесли подстилку из мягких трав.