Старик и ящер (СИ)

– О, я хочу лишь взглянуть на нее! – воскликнул ящер.

– Взглянуть? Что ж, изволь, – легко согласился хозяин. – Я много безделиц скупаю по всей земле, нередко среди них попадаются предметы необычайной красоты и силы. Но что же ты стоишь? Иди сюда.

Его радушие казалось подозрительным, но ящер послушно спустился на землю. Стражи невольно попятились, однако за оружие не взялись. Хозяин поманил его за собой, и они миновали широкий двор, упершись в стену, окружавшую усадьбу со стороны города.

– Подними, – велел купец одному из охранников, и тот, присев на корточки, принялся копаться в земле. Вскоре он нашел массивное железное кольцо и что было силы потянул на себя. В земле открылся лаз: достаточно широкий, чтобы пройти человеку, но слишком маленький для плеч ящера. Короткая лестница уводила вниз и упиралась в массивную дубовую дверь, окованную бронзой и железом. Порывшись в безразмерных складках хитона, купец достал связку ключей и невзрачным черным ключиком, больше похожим на воровскую отмычку, открыл проход. Ящер не последовал за ним, но вытянул насколько удалось длинную шею, дабы видеть, что происходит в кладовой.

За дубовой дверью обнаружилось маленькое помещение, почти пустое, если не считать изукрашенного сундука, стоящего у дальней стены. Купец подошел к сундуку, открыл его одной из отмычек и откинул крышку.

Ящеру показалось, что каморку залил мягкий синий свет. Взяв камень на руки, купец шагнул навстречу гостю, давая получше рассмотреть невиданное сокровище. Это был сапфир необыкновенной чистоты: солнечный свет, едва проникая в подземный лаз, весь собирался в этом камне, и оттого казалось, будто он излучает собственное сияние. Словно завороженный, смотрел ящер на это чудо. Он потянулся было к прекрасному камню, но купец отступил в полутемный покой, и камень удалился вместе с ним.

– Не спеши, мой крылатый друг, – ухмыльнулся хозяин. – Ты говорил, что хочешь лишь взглянуть на него. Отдать тебе Синюю звезду я никак не могу.

– О, великий господин! – вскричал ящер. – Богатейший среди людей! Я исполню любое твое желание, буду служить тебе как захочешь, только отдай мне камень.

Не торопясь с ответом, купец положил Звезду обратно в сундук и запер крышку на ключ. Затем поднялся и так же запер дверь. Оказавшись во дворе, он велел охране закрыть лаз и вновь заметать кольцо землей. Ящер ждал снаружи. Только сейчас, казалось, купец вспомнил о его мольбах.

– Как захочу, говоришь… – произнес он, задумчиво глядя на ящера. – Пожалуй, ты бы мог послужить мне.

Он обошел дракона кругом, осматривая, словно скот на рынке.

– Я вижу, ты силен, – сказал, наконец, хозяин. – Нынче я еду в гости к моему старому другу, правителю этого города, весьма уважаемому человеку. Если бы меня привез золотой дракон, а не мои скакуны, думаю, мне удалось бы поразить старика.

– Ты хочешь, чтобы я впрягся в повозку?

– О, зачем же в повозку, когда у тебя есть крылья, – усмехнулся купец. – Я полечу у тебя на спине, а мои слуги приедут следом на лошадях. Ты опишешь широкий круг над дворцом правителя и опустишься прямо перед его дверями.

На том и сошлись. Днем, когда купец и его слуги нарядились для выхода, ящер ждал у дверей. Припав к земле, он простер крыло, чтобы дать купцу взобраться, и велел держаться за гребень. Затем под крики слуг ящер взмыл в воздух и полетел к дворцу градоправителя, куда направлял его купец.

Появление золотого дракона и вправду впечатлило старика Сефрима, а когда со спины чудовища спустился его давний друг, градоправитель и вовсе был поражен. С преувеличенным радушием проведя купца во дворец, он скрылся за широкими дверями и больше не показывался на площади. Ящер лег у роскошного крыльца, собираясь поспать, пока купец будет пускать приятелю пыль в глаза. Его не тревожило всеобщее возбуждение и внимание, с которым самые смелые из обитателей дома выглядывали на площадь. Какой-то подросток, словно состязаясь с друзьями в храбрости, подскочил к ящеру, дотронулся до его хвоста и тут же бросился к дверям. Раздался девичий смех. Ящер лишь лениво дернул хвостом, положил голову на красные плиты, покрывавшие площадь, и задремал.

Купец вернулся на закате, весьма довольный изумлением, в которое привел градоправителя.

– Пока солнце не ушло, пронеси меня над городом, – велел он, – да невысоко, чтобы все видели.

Маленькие глазки его светились от утоленного тщеславия, и ящер послушно взмыл в воздух и неспешно полетел над домами. Его появление и вправду вызвало всеобщее любопытство. Люди задирали головы, показывали на дракона пальцами, перешептывались при виде наездника. Иногда оборачивая шею к купцу, ящер видел, что тот чуть ли не раздувается от гордости.

Наконец, спустилась тьма, и купец велел ему возвращаться.

– Ты послужил мне один день, – сказал хозяин усадьбы прежде, чем уйти в дом. – Послужи еще два – и я отдам тебе Синюю звезду.

Ящер согласился.

На следующий день купец велел ему таскать бревна из ближайшего леса. Он собирался строить новый амбар, а тут так удачно подвернулся помощник. С раннего утра ящер отправился в лес вместе с дровосеками. Оказалось, работники купца уже свалили несколько десятков стволов, да все откладывали их отправку в город. Дело это было трудное и долгое, поэтому ящер не удивился тому, что хозяин дома отправил в лес его.

Стволы были так тяжелы и велики, что он мог носить лишь по два дерева за раз, ухватив их задними лапами. Видя дракона, таскающего лес в господский дом, горожане толкали друг друга локтями, волновались и переговаривались. Ящер не разбирал слов, но был уверен, что жители Алабрески строят самые невероятные догадки о том, как купец смог заполучить чудовище в услужение.

К вечеру он перетаскал в склады купца весь поваленный лес и улегся спать посреди двора.

– Ты послужил мне два дня, – напомнил ему купец. – Послужи еще один, и я отдам тебе камень.

На третий день ящеру велено было отправиться на торговую площадь вместе с купцом и двумя десятками его слуг и зазывать горожан и гостей Алабрески, нахваливая товар. Он вновь пробудился ни свет ни заря. Слуги, уже совсем осмелев, привязывали к его спине большие сундуки и корзины. Вскоре вынесли купца в паланкине из красной парчи. Он выглянул из-за полога лишь раз – чтобы указать, куда вести ящера. Нагруженный сверх меры дорогим товаром, тот не мог подняться в воздух.

Алабреска просыпалась рано, и, медленно передвигаясь по улицам, ящер видел множество лиц, заспанных и бодрых, обращенных к нему. Но, похоже, горожане быстро ко всему привыкали. Удостоив дракона скучающими взглядами, они возвращались к своим делам и думать забывали о нем. Добравшись до площади, ящер остановился. Рабы принялись снимать с него сундуки и корзины, а солнце тем временем поднялось над городской стеной и озарило площадь золотым светом.

Купец был, разумеется, не один, кому пришло в голову сегодня торговать на площади. Но именно он занял больше всего места, расстелив на земле дорогие ковры и на них разместив товар. Ящер лежал подле, привлекая внимание прохожих, и вещал самым сладким своим голосом:

– О жители Алабрески, прекраснейшего из земных городов! Нынче вы найдете все, чего пожелают ваши глаза и сердце! Притирания и пряности, масла и вина, томившиеся в погребах дольше, чем живет человек! Шелк и парча, шерсть и хлопок, лак для древесины и глазурь для керамики – все это вы отыщете здесь!

Его речи, безусловно, привлекали людей. Сперва несмело, с робким заискивающим любопытством, но затем все более широким потоком горожане шли к коврам, на которых выложены были названные ящером богатства. Купец сидел в плетеном кресле, облаченный в шелковый хитон, и довольно почесывал живот. Рабы суетились, выдавая товар и забирая в обмен меры пшеницы, слитки золота и серебра, отрезы ткани и сосуды с вином. Одна девица из рабов, не старше двенадцати лет, сжалилась над ящером и, присев рядом, приставила к его пасти кувшин с вином. Ящер оглянулся на купца, но тот лишь благодушно кивнул. Тогда дракон вынул зубами пробку и глотнул холодного, словно не бывавшего под жарким гернским солнцем вина. Волшебный напиток так ему понравился, что ящер выпил едва не весь кувшин. Девочка засмеялась, а купец недовольно нахмурился, но ничего не сказал.