Флаг вам в руки!

в бледный пульсирующий бок. Тугая белая струя ударила в лицо и грудь Лавочкина. Парень откатился от ямы, брезгливо протирая глаза и лихорадочно смахивая вязкую массу с лица.

— Тьфу! Воды… Тьфу, тьфу… — отплевывался он. — Ну и запашок…

— Да, ты это сделал! — ликовал дуб. — Спасибо! Свободен! Свободен! Никакой боли, никакой тяжести… Блаженство, сущее блаженство…

— Воды!!! Где вода? — Коля подскочил к стволу и начал его пинать, чтобы обратить на себя внимание впавшего в радостное безумие дерева.

— Что? — опомнился дуб. — Воды? О, ты устал, тебе нужно освежиться… Вон там, недалеко, есть ручей.

Несколько веток вытянулись в сторону, указывая путь. Солдат со всех ног кинулся к ручью. Там он чуть не убился о камень, поскользнувшись на сырых листьях. Бросился с головой в воду. Яростно стал оттирать скользкую гадость с лица и плеч.

Парень не скоро вернулся к дубу. Засыпал разрытую яму.

— Благодарность моя не знает границ, — торжественно пробасил спасенный. — Преподношу тебе подарок! Полезай в дупло, там лежит шапчонка-невидимка. Владей!

— Да ладно, не стоит.

— Не отказывайся, а то передумаю! Коля слазил, взял шапку.

Дуб с ноткой смущения в голосе проворчал:

— Имей в виду: работает эта безделица только днем. Впрочем, точно не знаю, я же в любом случае никого не вижу…

Парень надел шапку, посмотрел на руку. Нету руки!

«Вещица — блеск!» — обрадовался Коля, пряча невидимку за пазуху.

— Прощай, дуб!

— Прощай… Имя есть?

— Николас.

— Удачи тебе, Николас.

К первым сумеркам солдат зашел в самые дебри Зачарованного леса, послушно топая за «компасом» Всезнайгеля.

Наконец парень остановился напротив густой поросли молодых елок. Здесь веретено задрожало особенно сильно.

— Ага… Значит, принцесса совсем близко, — смекнул Коля.

Шариться по колючим кустам не хотелось, тем более с мешком и знаменем. Солдат решил оставить хотя бы мешок. Повесил его на ближайшее деревце.

— Я же не надолго… — пробормотал он, словно оправдываясь.

Зажал знамя под мышкой. Взявшись обеими руками за тарелочку и стараясь не уронить «стрелку», углубился в заросли ельника.

Парень терпел уколы хвои, веточки царапали руки, сухие иголки сыпались за шиворот. Коля прошел уже шагов сорок, а густой массив и не думал редеть.

А веретено норовило сорваться и кинуться в чащу. Наконец оно застучало о края тарелочки. Лавочкин остановился, прижав бешено пляшущий «компас» к груди.

Тут перед солдатом зашевелились ветви, и он встретился взглядом с чумазым мохнатым человекоподобным существом. Длинные черные волосы этого лесного чудища торчали во все стороны, пестрый грязный мех клоками свисал с узких плеч. Вокруг горящих безумных глаз были синие круги.

— А-а-а!!! — заорал Коля, бросая знамя и тарелку с веретеном.

— А-а-а!!! — ответило чудище.

Не прекращая ора, человек и зверушка метнулись друг от друга, но Лавочкин быстро опомнился и закричал вслед ломящемуся сквозь ельник существу:

— Принцесса! Ваше высочество! Я друг!.. Я от Тилля