Флаг вам в руки!

а траву.

— Фух… — выдохнул парень. — Как хорошо… Стоп, а где мой мешок?!..

— Шок… шок… шок… — ответило лесное эхо.

Глава 10

Проклятые конкуренты, или Горько, товарищ прапорщик!

Спящего на телеге прапорщика разбудил громкий крик системы «А-а-а». Палваныч сразу определил, что кричали дуплетом. Потом он оглянулся и очумел: «Я в лесу?!»

— Заблудился, — прохрипел Дубовых, обводя мутным взором округу.

Деревья, деревья, деревья… Густой ельник в полтора человеческих роста… Елочки, елочки, елочки, мешок на ветке, елочки, елочки…

Стоп!

Взгляд прапорщика вернулся к мешку.

— Ну, раз там так кричали, то шмотки, скорее всего, им больше не понадобятся, — рассудил Палваныч.

Спрыгнул с телеги, сгреб мешок в охапку и спешно покинул со своим обозом место очередного преступления.

Совершив кражу, Палваныч не бросился сломя голову прочь. Он хладнокровно рассудил, что нужно ехать туда, откуда явился.

Элементарная логика подсказывала: лошади самовольно свернули в лес.

— Объявляю вам строгое взыскание, — прапорщик хлестнул кобылок кнутом, ускоряя движение, и обернулся к гнедому: — А ты куда смотрел? Эх, с кем приходится делить тяготы…

А было поистине тяжко. Брага дала серьезное похмелье с головной болью, сухостью во рту и слабостью организма. Пить хотелось неимоверно. Палваныч за

один присест выдул воду, которую ему дали в дорогу сердобольные селяне. Сгущались сумерки.

Дубовых покопался в добре, разбросанном по телеге. Нашел горшочек с каким-то маслом, старую тряпку. Присмотрев на земле длинную корягу» сделал подобие факела: обмотал тряпкой конец палки, окунул в масло и подпалил зажигалкой.

Получился знатный осветительный прибор. Его удалось вертикально укрепить в телеге. Окрыленный успехом, прапорщик соорудил второй факел и также привязал его к борту «гужевого транспортного средства».

Ночка выдалась холодная. Снова выручил плащ. Палваныч закутался в него, плешку сберег капюшоном.

Примерно в полночь лошади забеспокоились. Пришлось успокаивать, делая вид, что самому не страшно.

— Сюда бы автомат, — размечтался прапорщик. — Или хотя бы пистолет…

Из оружия была только коса. Прапорщик взял ее в руки. На всякий случай. И тут навстречу Палванычу вышли неприкаянные хозяева повозки.

— «Пойдем искать… Может, лошади с испугу понесли…» Привязанные! — в который раз передразнивал младший брат старшего. — И где теперь мы сами?

— Что же ты меня не остановил? — огрызался старший. — Самого, небось, жаба задушила?

Они выбрались на заброшенную лесную дорогу. Прямо на них ехала повозка с двумя зловещими факелами. Алые отблески пронзали ночную темень.

В повозке сидела смерть.

— Мамочка! — завопили бедолаги, со всех ног бросаясь в чащу.

— Эй, ребята! — хрипло заорала костлявая. — Вы чего? Идите сюда! Втроем веселее!..

Но братья-горшечники только прибавили ходу. — Идиоты, наверное, — пожал плечами Палваныч. Больше никаких происшествий за ночь не случилось. Единственным противником похмельного прапорщика был сон.

На