Флаг вам в руки!

говоря

вполголоса:

— Ох, парняга, зря ты дерзишь Вильгельму Патлатому! Ой, зря…

— Да, сосунок, в недобрый час ты пискнул в мою сторону, — поддержал общественное мнение пьянчуга. — Вильгельм Патлатый — это тебе не золотарь какой-нибудь, а экс-чемпион королевских рыцарских турниров и заслуженный мастер флирта!

— Ты сам зря раскрыл рот, бывший, — задорно огрызнулся Коля, — ведь ты досаждаешь будущему чемпиону, самому Николасу Могучему.

И пока Вильгельм ворочал тяжелыми с перепою извилинами, Лавочкин толканул плечом грубого здоровяка. Намерения были просты: отодвинуть пьяного борова с дороги и задать стрекача. Но Патлатый поскользнулся на раздавленном помидоре и плюхнулся задницей на мостовую.

— Извини, друг, ты сам нарвался, — быстро пробормотал Коля и широким шагом удалился с поля боя.

Более всего парню хотелось перейти на бег, но он сдержался.

— Как он назвался? — спросил огорошенный Вильгельм Патлатый.

— Ты что, не слышал?! — благоговейно ответили прохожие. — Это же сам Николас Могучий!..

К вечеру вся столица гудела: «Торопящийся по своим делам Николас Могучий одной левой одолел Вильгельма Патлатого, который имел легкомыслие стоять на его пути. Даже кинжала не обнажил… Говорит, мол, не путайся под ногами…» И уж конечно, в очевидцах ходила добрая половина города.

От Зачарованного леса Стольноштадт отделяли два не слишком высоких холма.

Тревожный ветер гулял в кронах деревьев, стволы качались, издавая ужасный скрип. По слухам лес кишел разбойниками, колдунами и диким зверьем, но солдат, ведомый заговоренным веретеном, двигался без осложнений.

Пополдничав, Коля достал из мешка карту и принялся изучать местность. Выяснилось, что в своих странствиях он сделал огромный круг. Попав на поляну с муравейником, миновав пряничный домик, Смоттенхаузен и Лохенберг, а оттуда добравшись в столицу, Лавочкин прошел три четверти этого круга. Теперь, снова углубляясь в Зачарованный лес, солдат неумолимо сокращал расстояние до пряничного домика, куда надлежало отвести принцессу. Значит, круг будет замкнут.

Символично, конечно, но бестолково. Завершить недельный марш-бросок (а нынче вечером истекала неделя с начала Колиных странствий), придя туда, откуда вышел… А Тилль Всезнайгель сказал, что бабка не вернет домой…

Рядовой Лавочкин вздохнул, пряча карту обратно в мешок.

— Ладно, — подбодрил он себя. — В армии заставляли делать еще более бессмысленные глупости.

Сверившись с веретеном, парень потопал дальше. Прошагав часа два-три, сделал привал возле стоящего особняком древнего дуба.

«Кстати! Я же хотел оставлять послания поисковым группам!» — вспомнил солдат.

Вынув нож, он вонзил его в кору, чтобы вырезать очередное письмо-автобиографию.

— Ай! — раздался откуда-то сверху громкий бас. Коля отскочил от ствола.

— Кто тут? — тихо спросил он.

— Кто-кто… Я. Ты чего колешься?

— Ты, в смысле, дерево?..

— Сам ты дерево, — обиженно пробасил голос. — А я — дуб.

— Ну да, совсем другое дело, — нервно усмехнулся