Шорох

«Странно, на баркасе отчетливо видят мой скутер, но преследование не прекращают?! Что же там такое произошло?!», – бизнесмен почувствовал, что сильно заинтригован. И еще, его проверенное чутье подсказывало, что он стоит на пороге какой-то тайны, и что он, может быть, сопричастен к ее разгадке. Если только правильно поведет себя, оценит ситуацию. Ресторатор, услышав свой внутренний голос, только одобрительно хмыкнул: «Что-что, а оценить ситуацию и действовать с максимальной выгодой для себя, за свою жизнь, я научился».

Я слышал, как сзади монотонно тарахтит мотор баркаса. «Не форсирует движок, значит, тоже не хочет лишнего шума. Я так и думал, мне это на руку…», – соображал я, размеренно перемалывая руками кубометры воды и толкая свое тело вперед. «Только не останавливаться, только не останавливаться!», – заклинал я себя, чувствуя, что если остановлюсь, то потом уже не смогу плыть. Руки постепенно налились свинцом и уже с трудом поднимались из воды для очередного гребка. У меня почти не осталось сил, поэтому я просто бросал их в воду. Моих усилий едва хватало, чтобы снова и снова попеременно толкать руки вверх и вперед. Голова начала кружиться. Шум воды перекатывался из одного уха в другое. Я закрыл глаза. Сначала стало легче, но потом я испугался, что собьюсь с кратчайшей траектории, и едва успел открыть глаза, промаргиваясь от попавшей в них воды, как мой слух разорвал новый звук – визг работающего на высоких оборотах малолитражного двигателя. Этот новый звук совершенно заглушил слабое тарахтение баркаса сзади, однако, я, сколько ни вертел головой, ничего пока не видел. Заметил только, что лодка со старухой продолжила приближаться и практически настигла меня. Самой хозяйки баркаса не было видно, видимо сидела у руля на корме, направляя лодку.

Вдруг, из-за заметно приблизившегося многоэтажного строения, к которому я плыл, показался скутер и, описав короткую дугу, стремительно понесся прямо на меня. «Спасение близко! Еще пару секунд, и он будет здесь!», – не знаю, как и что произошло, но я четко осознал, что кто-то решил мне помочь. Иначе, зачем бы этот скутер летел сюда в самую последнюю, критическую минуту для меня? Я уже не плыл, а просто держался на воде. Баркас шел прямо на меня, еще чуть-чуть, и он меня утопит. Резким, насколько хватило оставшихся сил, движением, я сдвинулся с траектории лодки и оказался по ее правому борту, всего в нескольких сантиметрах от него. Баркас взревел двигателем и остановился. «Дал обратную тягу… Что она попытается сделать?», – не дожидаясь ответа на свой вопрос, я, вяло перебирая почти онемевшими от усталости руками и ногами, медленно отплыл от баркаса на расстояние вытянутой руки и продолжал отодвигаться. И как вовремя!

Над бортом внезапно появилось лицо старухи. Но сейчас оно перестало быть неподвижной маской мумии. Оно было искажено нечеловеческой злобой, нижняя челюсть выдвинулась на несколько сантиметров вперед, и с нее прочной нитью на дерево борта стекала гнилостного, темно-зеленого цвета слюна. Издав низкий, горловой вопль старуха с какой-то механической заторможенностью выкинула правую руку вниз. В пергаментной, землистой коже ладони был крепко зажат длинный кривой нож с сужающимся к концу лезвием.

«Точно как у пиратов в древности!», – некстати мелькнули в моей голове кадры исторических фильмов, прежде чем мне удалось отчаянным движением мышц шеи еще на пару сантиметром отодвинуть лицо от борта. В этот миг рука старухи с зажатым в ней клинком описала дугообразное движение. Ничего кроме воды и воздуха не задев своим оружием, старая рыбачка повторила попытку, потом еще, но безуспешно – я находился уже почти на метр от опасной лодки. В пылу схватки я не заметил, как скутер оказался позади, и чьи-то сильные руки рывком вытянули меня из воды, уложив животом вниз поперек сиденья.

– Держись крепче! – выкрикнул мой спаситель, и едва я уселся за его спиной, обхватив руками, скутер взревел и понесся вперед. Я обернулся назад – баркас нас не преследовал, а оставался на том же месте. По центру лодки стояла фигура хозяйки с поблескивающим ножом в руке.

Даже отсюда, на расстоянии, она выглядела устрашающе. «Как я мог забраться к ней в ловушку?! Сам?! О чем я думал, куда смотрел?!», – негодовал я.

Мы быстро приближались к загадочному строению, которое я и выбрал целью своего спасения. Его можно было бы назвать большим трехпалубным кораблем, если бы ровно отсечь нос и корму. Однако, присмотревшись, я понял, что это большой, трехэтажный, пусть и плавучий, но обычный дом. В центре над первым этажом виднелась огромная надпись «Джамбо», а внизу, в воде, на искусственном фонтане, бившем из-под волн, крутился большой, двухметровый в диаметре шар золотого цвета. Красиво! «Вот, «Джамбо», я тебя и нашел! – усмехнулся я. – Осталось только поужинать…», – эта мысль вызвала у меня приступ безудержного веселья. Мой спаситель встревожено покосился на меня через плечо и, что-то неодобрительно буркнув, отвернулся. Минуту мое тело сотрясала дрожь. Я понял, что меня «отпускает», выходит нервное напряжение, что со мной происходит обычная истерика. Как только до меня дошла эта простая мысль, мое веселье тотчас же сошло на нет. Выдохнув и вытерев тыльной стороной ладони набежавшие слезы, я вновь сосредоточился на плавучем ресторане, тем более что мы уже пришвартовались к его широкому причалу.

Китаец, доставивший меня на скутере в «Джамбо», был немногословен. Он критически окинул меня взглядом: в промокшей одежде, трясущийся не то от холода, не то от пережитого, я представлял собой жалкое зрелище. Однако, преодолев видимое сомнение и следуя каким-то неведомым мне инструкциям, жестом пригласил следовать за собой. Проведя боковой лестницей на второй этаж, повернул направо, остановившись около красивой, темно-коричневого цвета какой-то благородной породы дерева двери, намереваясь тут же покинуть меня. Я едва успел схватить своего спасителя за локоть и, проникновенно прижав кулак клевой части своей груди, глядя ему прямо в темно-коричневые глаза, поблагодарил на китайском: «Сесе!». Глаза китайца блеснули, мне показалось, что удовлетворенно. Наконец, собравшись с духом, я мягко толкнул красивую дверь и осторожно вошел внутрь, оказавшись в небольшой комнате со столиком на четверых по центру. «В таких обычно проводят приват-встречи и конфиденциальные переговоры», – едва я успел подумать, как на противоположной стене открылась незаметная дверь, и в комнату вошел незнакомый мне мужчина. Это был среднего роста и такого же возраста китаец. Одет он был вполне по-европейски – в легкий светлый костюм; кремовая рубашка из хлопка, на ногах – легкие кожаные туфли.

– Как дела! – незнакомец поприветствовал меня на сносном английском и на английский манер.

Я поблагодарил этого господина за помощь и гостеприимство, коротко рассказав, что я турист из России и чуть не стал жертвой разбойницы.

– О, Россия! Хорош! – коверкая слова, тут же на русском отреагировал незнакомец, выставив вперед в одобрительном жесте большой палец. – Я родился в Харбин, русский город, так в Китай говорят.

Потом владелец ресторана, а это был именно он, представился сам, попросив его называть любым русским именем.

– Так вам будет легче, – прокомментировал он, усмехаясь, – о мое китайское имя вы язык сломаете.

Предложение поужинать я вежливо отклонил, сославшись на отсутствие аппетита после такого испытания, а вот от чая не отказался. Следующий час мы провели за оживленной беседой и приятнейшим чаепитием.

Мой собеседник задавал наводящие вопросы, ловко, но ненавязчиво проясняя для себя все детали происшествия. Я подробно описал ему старуху, особенно остановившись на странностях в ее внешности и поведении.

– Я знаю эту женщину. Она всегда здесь была. Ничего плохого за ней замечено не было… всегда… – тут он внезапно замолчал и удивленно посмотрел на меня.

Я вежливо ждал объяснений.

– Она всегда здесь жила. Все ее знают, но никто не помнит, откуда она здесь взялась, откуда пришла, и она всегда была такой, ну, старой. Никто не помнит ее другой, – наконец пояснил ресторатор, – может, старуху посетил дух безумия? Нет, не похоже, – сам себе ответил мой визави.