Дети хлебных времен

- пуп земли. Но вот закавыка - ютимся мы до сих пор в жалких пещерах, нос боимся наружу высунуть. О природе землетрясений и Вихрей ничего не знаем, откуда берутся продукты на Пашне или Мраморной Горе - опять же не имеем ни малейшего понятия. Вот ты, Согомак видел Райскую Чашу, ну и что тебе это дало? Проводник хмыкнул. - Пожалуй, ничего. - То-то и оно, что ничего. Куда ни глянешь, кругом тьма и потемки. Единственное, что мы в состоянии рассмотреть - это сугубо самих себя. Стало быть, в этом и заключен единственный смысл. - Чего это тебя вдруг понесло? - Удивился Сыч. - А то и понесло, что надоело. Рассуждаем, спорим о чепухе разной, а главного не касаемся. - Да-а... Жаль, Профессор коньки откинул, ты бы с ним нашел общий язык... - Тихо! В наступившей тишине Согомак опустил голову, заставив себя прислушаться к возникшему в груди беспокойству. Это не было страхом, который он знал, - нечто внутри него ерзало и трепетало, предупреждая о чем-то абсолютно незнакомом. Так или иначе они были в этом тоннеле не одни. Что-то живое и огромное двигалось им навстречу. - Ну? Что там такое? - Кто-то приближается к нам. - Согомак по-прежнему не поднимал головы. - Цефал? - Нет... - Проводник, прищурившись, всмотрелся в темноту. Близость чего-то чужого ощущалась уже совершенно явственно. Повеяло далеким ветерком, а чуть позже в воздухе возник странноватый запах. Во всяком случае никогда прежде тараки с подобным запахом не встречались. А еще через минуту они услышали раскатистое сопение. - За мной! - Интуитивно угадывая дорогу, Согомак бросился к изрытым стенам, обдирая пальцы, стремительно полез вверх. Примолкнув, спутники поспешили следом. Будь это цефал, он наверняка бы их учуял. Или во всяком случае уловил аромат загруженных в рюкзаки продуктов. А уж тогда песенка их была бы спета. Однако Нор не обманул тараков. Калона и впрямь не интересовала подобная мелочь. Размерами он превосходил цефала втрое или даже вчетверо. Чуть покачиваясь и шерстью подметая пол и стены, он гулко протопал мимо. Сверху посыпалась земная крошка. Какое-то время они еще прижимались к камням, вслушиваясь в удаляющийся топот. - Кто это? - Калон, - шепотом произнес Согомак. - Какой еще калон?! - А такой. Заявился сюда и вырыл эту норку. - Но ты нам ничего не рассказывал о нем! - Не уверен был, потому и не рассказывал. Пурги уверяли, что тараков он не трогает, а остальное меня не интересовало. - Ничего себе - не трогает! Меня чуть шерстью не смахнул со стены. Согомак утер выступивший на лице пот. - Думаю, нам лучше не засиживаться здесь. - Это точно!.. Торопясь и оскальзываясь, экспедиционеры полезли вниз. Согомаку даже не пришлось подавать команду, - в путь-дорожку экспедиционеры припустили более чем резвым шагом.

***

Далее все протекало вполне буднично. Оставив проход за спиной и двигаясь вдоль кромки багровых скал, путешественники очень скоро добрались до подножия Слоистых Гор. Если кто и не знал первопричину столь странного названия, то очень быстро недоумения рассеялись. Каменная поверхность,