Сострадание к врагу

. – «Гордый» не соглашается.

– Так заставьте его. Обманите его, убейте его, в конце концов.

– Но он ведь мыслящее существо.

– Это мыслящее существо преспокойно согласится убить вас, когда у него не будет другого выхода. Выживают не все. Выживает, как известно, сильнейший, или самый хитрый.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ничего конкретного, – ответила Маша, – так как, поехали охотиться, или стоять будем?
* * *

Кеша жил в лесу. Впрочем, это состояние трудно было назвать жизнью. Большую часть времени он оставался без сознания, выныривая из мутного болота беспамятства лишь на отдельные мучительные минуты, иногда – на секунды. В эти краткие промежутки он успевал лишь удивиться тому, что до сих пор жив, да еще заметить, что его тело постепенно изменяется. Нечто росло внутри него.

Когда он впервые заметил это, ему стало очень страшно. Очнувшись однажды, он обнаружил себя лежащим на толстой подстилке мягкого мха. Промежутки между огромными стволами казались тоннелями, уходящими в зеленоватую светящуюся бесконечность. Его голова была запрокинута и смотрела вверх. Он попытался повернуть голову иначе, но понял, что не сможет этого сделать: что-то заклинило его шейные позвонки. Тогда он ощупал свою шею и нашел на ней несколько странных выступов, холодных на ощупь. Выступы проросли из-под кожи и торчали как большие шишки. Он продолжил исследовать свое тело и вскоре убедился, что некоторая чуждая субстанция сильнее всего проникла в голову и шею, успела дойти до плеч и даже до правого локтя. Под кожей правой руки виднелось множество темных чужеродных нитей. Одна из нитей выходила наружу и заканчивалась чем-то вроде маленькой шляпки гриба.

Он сел и с трудом повернул голову. Сразу же часто-часто забилось сердце, и он снова потерял сознание. Когда он пришел в себя в следующий раз, то выступы, торчавшие из головы и шеи, стали гораздо больше. Шея на этот раз поворачивалась достаточно свободно, но с задней ее стороны образовалось что-то вроде панциря. Темные нити проросли до самых пальцев обеих рук. Выступы, похожие на грибные шляпки торчали теперь во множестве, по всей верхней половине тела. Некоторые из них были большими, а некоторые – совсем маленькими.

Кеша ощутил странный голод. Странный, потому что ему не просто хотелось есть, ему хотелось есть то, о чем он никогда раньше не думал как о пище. Он нагнулся, раздвинул мох, и погрузил пальцы в грунт. Набрав полную пригоршню почвы, он начал ее жевать. Почва хрустела на зубах и была, как ни странно, вкусной. Она не была ни соленой, ни горькой, ни кислой. Что-то внутри его тела ощущало щелочной вкус и вкус тяжелых металлов. Пообедав таким образом, он почувствовал усталость и лег.

Лежа на спине, он осматривал свою руку. Он начинал понимать, что произошло. Он всегда знал, что с самого детства носил в голове некоторое устройство. Никто не говорил ему об этом, но, будучи любопытным, он постоянно прислушивался к разговорам взрослых, к их неосторожным словам, и составил себе об этом деле некоторое представление.