Сострадание к врагу

редставление. Устройство, вставленное в его мозг, отчего-то было запрещено законом. Это означало, что мальчик мог умереть в любой день. Устройство могли выключить, конфисковать, уничтожить, или просто оно могло сломаться, а ремонт мог оказаться сложным или невозможным. Это устройство не просто поддерживало его жизнь. Оно также позволяло некоторые очень приятные вещи, о которых у Кеши остались самые лучшие воспоминания. Десятки раз его приводили в большое розовое здание медицинского центра, вели в небольшую комнату, где окна были закрыты тяжелыми мягкими портьерами, садили в кресло и давали послушать странную музыку или заставляли смотреть на мелькание цветовых пятен и линий. Через несколько секунд такой терапии Кеша впадал в транс и начинал плыть на волнах блаженства. Придя в себя, он кричал и умолял повторить сеанс, но врачи оставались глухи к его просьбам. Они тщательно обследовали его и вновь отправляли домой.

Сейчас с этим устройством что-то произошло. Оно начало расти, разъедая живую ткань его тела и заменяя ее собой.
* * *

Охота оказалась довольно удачной. Денисов свалил трех зайцев, причем один из зверей был размером с теленка и имел клыки как у саблезубого тигра. Если бы не проворство Маши, человеку пришлось бы туго: зверь продолжал бросаться на человека даже после того, как получил четырнадцать пуль. Сейчас он был просто начинен свинцом, однако его лапы все еще продолжали дергаться, а костенеющие челюсти самопроизвольно открывались и закрывались.

– Эволюция, – прокомментировала Маша, – вид ощущает, что ему грозит опасность, поэтому изменяется в сторону большей жизнеспособности. Вскоре эти зайчики начнут охотиться на вас. Как кошки на мышек.

В этот момент в глубине леса послышалось рычание. Денисов поднял винтовку. Маша развернулась в пол-оборота к источнику звука. Ее корпус завибрировал сильнее.

– Ты боишься?

– Нет, – ответила она. – Судя по шагам, приближается что-то не очень большое. Не больше полутонны. Но если оно бросится на тебя неожиданно, этого будет достаточно. Приготовься. Оно в кустарнике, у подножия того дерева.

Густые ветки кустов раздвинулись, и Денисов увидел странное существо, отдаленно напоминающее человека. Его тело большей частью было покрыто металлической чешуей, но местами просвечивалась обыкновенная гладкая кожа. Денисов опустил винтовку.

– Кеша? Что с тобой случилось?

Существо прорычало что-то нечленораздельное и сделало шаг вперед. Несмотря на видимую неуклюжесть, двигалось оно плавно и мощно.

– Не подходи к нему, – тихо предупредила Маша, – это уже давно не человек. Это совсем не Кеша, даже если когда-то оно было им. Оно намного сильнее тебя.

– Ерунда, – ответил Денисов. – Я сейчас в отличной форме. Я силен как десять человек сразу. И зачем ему на меня нападать?

Он спрыгнул с Маши, даже не взяв винтовку.

– Малыш, ты меня узнаешь? – спросил он.

Чудовище бросилось на него, одним пятиметровым прыжком, но Денисов мгновенно откатился в сторону. Похоже, что большой вес делал существо