Змееныш

ся между черными колоннами древесных стволов и закручивал белые снежные смерчи. Люгер с трудом разогнул окоченевшие ноги и услышал, как рвется на спине примерзшее к коре тряпье.

У него оставалось очень мало времени, чтобы найти человеческое жилье. В пасмурном небе по-прежнему не было никаких признаков солнца. Люгер повернулся и пошел прочь от болота, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее, пытаясь согреться и унять дрожь, сотрясавшую тело.

Удача не изменила ему и на этот раз. Он размеренно шел всего около часа, стараясь сохранить силы и выбранное направление, когда заметил, что лес впереди поредел. Почти сразу, же он почуял близость жилья – запах дыма и домашних животных. Еще немного – и Стервятник оказался на границе леса и обширной равнины, на которой лишь кое-где росли деревья. Он увидел два замерзших пруда, между ними чернели крестьянские дома, а еще дальше были видны прямоугольники заснеженных полей. Из труб поднимались к небу столбы дыма.

По ледяной поверхности прудов скользили треугольные паруса буеров и виднелись темные силуэты людей, катавшихся на коньках. Крестьяне, занятые своими нехитрыми зимними развлечениями, не сразу заметили одинокую фигуру, возникшую на краю леса, то есть там, откуда уже давно никто не появлялся. Та сторона считалась ужасной, ею пугали детей, и с ней же было связано старое предание, широко распространенное в этой местности.

Обессилевший Стервятник медленно приближался к неизвестной деревне, уже не думая о безопасности. Когда кто-то из местных жителей заметил его, наступила необычная тишина, нарушаемая только хлопками парусов…

Люгер подошел так близко, что мог различить изумленные, испуганные и хмурые лица. Дети смотрели на него со смесью страха и любопытства, как на персонажа жуткой сказки. Он не мог даже предположить, как выглядит теперь со стороны, – человек, носящий в себе другое существо…

Все, чего он хотел сейчас, это тепла и еды. Эти люди раздражали его своей тупой медлительностью. Он ступил на лед и пошел через расступающуюся толпу к ближайшему из домов.

– Болотный Человек… – прошептал вдруг кто-то рядом с ним, и множество голосов подхватило эти бессмысленные, с точки зрения Стервятника, слова.

Возникший ропот вначале был приглушенным и неуверенным.

– Болотный Человек!! ! – исступленно заорала какая-то женщина, и тогда на некоторых лицах Люгер прочел благоговение.

Кое-кто упал на колени, кое-кто отвернулся, чтобы не видеть его лица. Ему хотелось рассмеяться, но на это у него уже не осталось сил.

Темнота хлынула в зрачки. Потом он столкнулся с выросшей перед ним ледяной стеной, и последнее, что он чувствовал, был привкус крови во рту.

Глава пятнадцатая

УЗНИК

В глубине его беспамятства зарождались сновидения, которые были не вполне человеческими. Тень мокши бродила по опустевшему лабиринту его мозга, перебирая затерянные безделушки воспоминаний, и рылась в остывшем пепле надежд. Она добралась до самого сокровенного, но осталась равнодушной ко всему.

У нее была