Змееныш

у же оглушил знакомый запах, только усилившийся в десятки раз. «Беличье колесо» было готово. Изнутри защитного кокона болото казалось затянутым утренним туманом, сквозь который моросил мелкий дождь. Капли не достигали кожи Стервятника, и он чувствовал себя значительно лучше, хотя голод и скручивал узлом кишки.

Он выбрался из листьев и посмотрел на свои руки. Они были слишком розовыми для мужчины. Их покрывала свежая нежная кожа, как у младенца, такая же кожа ощущалась на груди и лице. Но самое странное впечатление производило полное отсутствие волос на теле, хотя длинная грива Стервятника не пострадала. На мгновение он почему-то вспомнил об уродливом существе с прекрасными женскими руками, которое видел на борту «Бройндзага».

Люгер «прислушался» к слабому мысленному фону, создаваемому присутствием мокши. Чуждые и непонятные мысли были похожи на волны темного океана, омывающего привычную твердь человеческого сознания. Тем не менее сейчас он был благодарен своему врагу за спасительное ночное тепло и возможность пересечь болота.

Не теряя времени и стараясь не обращать внимания на пустоту в желудке, он двинулся в путь. Только мокши был знаком с магией «беличьего колеса» и кратчайшей дорогой через топи. Люгеру пришлось отдать ему часть своей силы, и спустя некоторое время он перестал ощущать собственные ноги. Ему оставалось только переставлять их внутри мутного облака, как деревянные ходули, подчиняясь неосознаваемым командам мокши.

Здесь, на болотах, Люгер вполне мог сойти за слепца, покорно бредущего за невидимым поводырем. Подобный эпизод был упомянут в Книге Спасителя. Согласно легенде, тогда еще юный Мессия Запада, спасаясь от земмурских оборотней, пересек болота и провел в неизвестном месте более года, доказав себе и остальному миру, что материя может уплотняться и рассеиваться под влиянием сознания. Это положило начало магии Превращений. На секунду в голову Люгера закралась кощунственная мысль о том, что у Господа оказался хороший учитель.

По большей же части во время многочасового пути он вообще ни о чем не думал и почти дремал. Наслаждаясь вновь обретенной надеждой, он даже не заметил, что снова наступила ночь. Белесые струи «беличьего колеса» гипнотизирующе плыли перед его глазами, а вокруг стояла гробовая тишина. Иногда что-то хлюпало в трясине, и тогда Люгер испытывал кратковременный укол страха, но потом снова погружался в туман бесчувственности. Сознание мокши вяло пульсировало за серой пеленой, изредка напоминая о себе редкими черно-белыми видениями, которые – Люгер знал это точно – не были его снами…

Спустя неопределенное время Люгер с безразличием увидел, что сквозь туманные струи магического колеса пробивается слабый утренний свет. Он шел целые сутки, но его усталость не нарастала, и почти отступили голод и жажда. Это было необъяснимо, хотя мокши совершенно изменил восприятие времени…

Из холодной мглы проступило черное маслянистое зеркало болота. Должно быть, он странно выглядел со стороны – человек, окутанный белым