Змееныш

лым облаком и скользящий над бескрайней трясиной. Болото со вздохом вытолкнуло из себя несколько пузырей газа… Теперь Стервятник почувствовал влияние этого места – как будто безликое зло прокралось в его проклятую душу и оставило ощущение тяжести и беспокойства. Оно не хотело его отпускать…

Вскоре он с ужасом понял, что уже долгое время идет в ином направлении, чем прежде, возможно, даже обратно – к Ведьмам. Потом он «услышал» мысли мокши – это существо сказало: «ОНО знает, что ты не хозяин…»

Непроизнесенное слово «ОНО» относилось к болоту, и все человеческое в Люгере противилось тому, чтобы признать эту бесформенную грязь живой, но зов мокши был настойчивым, а потом перешел в какой-то жуткий звериный вой…

Древний народ что-то сделал со своими деревьями-дворцами и что-то сделал с болотом, оградившим его жилища. Теперь Люгер ощутил плоды этих изменений. Ему потребовалась предельная концентрация, чтобы оборвать тысячи липких нитей страха, тянувших его обратно, к черному сердцу трясины, и изменить направление движения «беличьего колеса». Открылось его новое, шестое чувство, и среди бесцветности мертвой замерзшей природы он вдруг «увидел» мрачное сияние, исходившее откуда-то снизу и сзади.

Там, в глубине болота, находилось нечто, и ОНО было теплым, гораздо теплее, чем окружавшая его ледяная трясина. Стервятника пронзил мистический ужас, как будто он нечаянно прикоснулся к тому, к чему никак не полагалось прикасаться…

Темная стена леса неожиданно надвинулась на него, ощетинившись клинками голых сучьев, и, несмотря на холод, лицо Стервятника покрылось липким потом. Потом он с облегчением увидел, что это обычный лес, мало чем отличающийся от того, который рос к северу от Элизенвара.

Лес был подчеркнут узкой белой полосой, кроме того, каждая ветвь была черно-белой – Люгер понял, что здесь давно выпал снег. Снег лежал уже много суток, не тая, но проклятое болото не замерзало. Оно и не могло замерзнуть. С большим трудом Стервятник осознал, что мокши думает о трясине, как о живом существе…

Он выбрался на пологий берег и сел, прислонившись спиной к стволу дерева. С помощью древней техники, носившей название «покоящийся ветер», Люгер снова принялся отбирать у мокши жизненную силу.

Постепенно его зрение прояснилось, но это не добавило красок в серую палитру мира. Вокруг был лес, и этот лес уже не принадлежал Ведьмам. Однако он все еще оставался самым большим лесом в западных королевствах, и в нем можно было блуждать до самой смерти. Слот мог оказаться в валидийских или эворийских владениях, землях ульфинского герцога или даже на территории варваров, если достиг северной границы болот.

Незаметно для самого себя Люгер заснул, сидя под деревом, пока медленно рассасывающееся «беличье колесо» еще хранило остатки его тепла. Непроницаемый занавес, созданный земмурскими чернокнижниками, оградил Стервятника от мокши и хранил его во время долгого сна…

Он проснулся от холода и от того, что ледяные осы жалили его лицо. Поднявшийся ветер носился