Утренний хоббит

– Там сидят обычные светлячки, – пояснил Бродяга, пристраивая рядом с тюком Томаса объёмный мешок с овсом – всё, что осталось от погибшего Живчика. – Сейчас на дворе самый разгар осени, совсем не сезон для светлячков. Взрослые особи давно уже умерли, а их личинки – до поздней весны – зарылись в землю. А в домах хоббитов эти нежные крохи светят круглый год. Вот такая загадка природы…. Я имею в виду дома «настоящих» хоббитов. Это, кстати, ещё один способ – отличить «настоящих» от «искусственных»…. И никакого особо-чуткого носа не требуется при этом.

Вся обстановка внутри хоббитанской норы была какой-то на редкость деревенской и патриархальной. Мебель – в основном – плетёная из лозы ивы и краснотала, только приземистые столы и табуреты были изготовлены из стволов деревьев, расщепленных на половинки и тщательно оструганных. Везде и всюду лежали полосатые половички и коврики, сотканные, явно, вручную. Я ещё, всё вокруг было каким-то скруглённым: найти – где-либо – ярко выраженный угол не представлялось возможным. Даже полосы на многочисленных ковриках были неровными, с постоянно изменяющейся шириной.

На ужин Кролл пригласил гостей в овальную столовую, усадил всех на круглые табуретки вокруг овального стола, покрытого домотканой скатертью, разрисованной плавными разноцветными полосами пастельных цветов и оттенков. Вернее, эти полосы только угадывались, так как скатерть была плотно заставлена самыми разнообразными тарелками, мисками, кастрюльками, ковшиками, кувшинами, графинами, кружками…

Еда, вроде бы, была самой обычной для Средиземья: наваристые гороховый и грибной супы, варёная картошка с чечевичной подливкой, буженина и ветчина, плоские пшеничные лепёшки с тёмно-жёлтым маслом, варёные куриные и гусиные яйца, мясные паштеты в ассортименте, крохотные пирожки с разными смешанными начинками, колбасы и сыры, варенья и джемы…. Но всё это было безумно ароматным, свежим и, определённо, неземным. Это не говоря уже про пахучие вина и домашнее, тёмно-янтарное пиво…

– Никогда не пробовал ничего подобного! – восторгался, сыто икая и слегка покачиваясь от сытости, Отто. – Вы, любезный Кролл, настоящий волшебник! Натуральный король кулинарии! Кстати, а не отыщется ли у вас, случайно, горшочка с жирной хоббитанской сметаной? Пусть, и совсем маленького горшочка, низенького такого…

Даже Айна заметно подобрела и, хмельно улыбаясь, начала поглядывать на пожилого хоббита с заметной симпатией.

– Прогуляемся? – предложил следопыт. – Покурим на сытый желудок, полюбуемся на здешние звёзды…. Я пошёл. Давай, Утренник, допивай своё пиво и догоняй…

Томас, аккуратно притворив дверь, вышел на крыльцо, посмотрел на небо и восхищённо прошептал:

– Да, прав Бродяга: звёзд нынче высыпало – миллиарды миллиардов…. Над моей благословенной Австрией – осенними ясными ночами – точно такие же висят. Или, почти такие?

Около плетёного забора громко защёлкало кремниевое кресало, замелькали крупные, светло-жёлтые искры, через минуту знакомый голос позвал:

– Греби сюда, Утренник! Здесь имеется шикарная скамья. Даже узкий матрас, набитый мягкой соломой, подстелен для удобства…

Они сидели на скамейке и молча курили, наслаждаясь тёплой звёздной ночью, сытостью, лёгким хмелем в голове и ароматным табачным дымом.

Неожиданно из-за забора раздался далёкий перестук конских копыт, зазвучали неясные человеческие голоса.

– Тихо, не шевелись, – прошептал следопыт. – Дорога проходит прямо за забором. Послушаем, кого это, на ночь глядя, черти носят по Средиземью…

Вскоре звуки приблизились, став разборчивыми и понятными.

– А Питер Фергюс отдаст нам эту карту? – спросил тоненький голосок, принадлежащий молодой женщине.

– Продаст, – ответил грубый и хриплый мужской голос. – Золотых монет у меня нынче в достатке. А без этой карты нам не добраться до долины Димрилл…. Лишь бы опередить отряд Бродяги!

– А если Бродяга уже здесь? – засомневалась женщина.

– Тогда придётся убить этого настырного типа. Вместе со всеми его компаньонами, конечно же…

Глава девятнадцатая

Неожиданные конкуренты

И двух минут не прошло, как цоканье копыт и людские голоса затихли вдали.

– Как это понимать? – спросил Томас.

– У нас объявились конкуренты, – хмуро сообщил Бродяга, пряча курительную трубку в кисет. – Теперь придётся в срочном порядке менять все планы…

– Какие ещё конкуренты? Откуда они взялись?

– Кто его знает, – голос следопыта мрачнел на глазах, то есть, с каждой произнесённой фразой. – Может, осторожный Саурон решил подстраховаться. Может, вмешалась другая сволочь, нам пока неизвестная…. Это дело не меняет. Вставай, Утренник! Пойдём совещаться с остальным народом…. Только вон зря – мы так объедались! Ночь-то, чует моё сердце, выдастся крайне беспокойной и суетливой…

К удивлению Томаса, известие о том, что у них появились конкуренты, больше всех встревожило и огорчило Айну.

– Надо обязательно опередить этих выскочек! – объявила девушка. – Глаз Зелёного Дракона – наш, и точка! Они грозятся убить? Ха-ха-ха! Кто кого прикончит первым – ещё большой вопрос!

– Тем более что неизвестных злодеев только двое, – поддержал её Отто. – Делов-то! Справимся на раз…

– Во-первых, я не говорил, что команда противника состоит только из двух персон, – возразил следопыт. – Да, разговаривали двое…. Судя по голосам, чёрный следопыт Саурона и молоденькая хоббитанка. Но это – ровным счётом – ничего не значит. У меня очень хороший слух: проходящий караван состоял из двух лошадей и трёх пони. Да и чьи-то мягкие лапы шествовали по дороге рядом с парнокопытными…. Следовательно, и потенциальных конкурентов, наверняка, гораздо больше. Просто остальные индивидуумы – в тот конкретный момент – молчали.…Во-вторых, убийства – на территориях, прилегающих к «Тёмным тавернам» – строго запрещены. Причём, под страхом лютой и скорой смерти. Вот, когда вырвемся на оперативный простор, тогда-то ужо…

– Чёрный следопыт Саурона? – заинтересовалась Айна. – Это что ещё за редкая птица?

– Обычный следопыт. Если у Серого мага – в качестве подчинённых – имеются следопыты, то почему же их не может быть под началом коварного Саурона? Следопыт – это лишь профессия, а не философская категория. По крайней мере, для большинства…

– А как честная хоббитанка могла оказаться в такой подозрительной компании? – смущённо глядя в сторону и пунцово краснея, поинтересовался Кролл.

– Хоббитанские поселения разбросаны по всему Средиземью, – небрежно передёрнул плечами Бродяга. – Есть они и в Мордоре. Так что, сами понимаете…. Всех и каждого можно запугать, запутать, переманить на свою сторону, пообещав горы злата, внушить – всякого и разного, облив грязью идеологически-противоположную сторону…. Впрочем, насчёт хоббитанки я могу и ошибаться. Но не эльфийка, это точно.

«Интересно, а зачем нашей уважаемой Айне – так нужен глаз Зелёного Дракона?», – задумался Томас. – «Она же очень определённо высказалась, мол, данный глаз – наш…. Наш? Ей надо – по её же собственным словам – просто проникнуть в Морию и отыскать там своих соплеменников, не более. Причём здесь, спрашивается, драконий глаз, а? Да, интересно это всё…. Что же касаемо конкурентов. Совершенно ничего странного, что они объявились. Игра, как никак…. Объявлен ценный приз, возможно, что и денежный. Тому, кто добудет этот конкретный предмет. Богатые Игроки сформировали «команды». Началось соревнование, которое – сто пятьдесят процентов – регулярно транслируется на каком-нибудь жутко элитарном и закрытом сайте. Заключаются пари, принимаются букмекерские ставки. Миллионные, надо думать, понятное дело…».

Откашлявшись, Бродяга объявил:

– Всё, соратники, дискуссия закончена! Поиграли четверть часа в демократию, и хватит, достаточно…. Слушайте план предстоящей операции. Внимательно слушайте, чтобы не повторять дважды…. Кролл! Приготовь всё необходимое для предстоящего похода. Тёплые вещи у нас имеются, так что с тебя – полуторанедельный запас продовольствия и выносливый пони. Мы выступаем на рассвете. Если, конечно, повезёт…. Ещё поможешь нам с изменением внешности. Острые ножницы отыщутся в твоём хозяйстве? Острая бритва? Тащи! Теперь – Айна…. Дай мне ещё несколько крупных изумрудов и сапфиров. Раз конкуренты захватили с собой много золотых монет, значит, намечаются торги: Питер Фергюс известен на всё Средиземье своей непомерной жадностью….