Преферанс со Смертью

— Его надо убить! — крикнула я, чтобы все различили мой голос сквозь лязг металла. — Заставить вытянуться! Тогда я смогу попасть в него!

Никто не смотрел на меня, но все услышали. Энгеры, к сожалению, тоже… Они начали атаковать агрессивнее и теперь не только прятались за червяком, но и сгрудились впереди. А еще часть их ринулась на меня…

Магистр Айнех это понял раньше, чем заметила я, и оказался впереди меня до того, как первый энгер успел добежать.

— Магистр Айнех, а нам зачтется этот бой как экзамен? — неожиданно для всех спросил Аргейд, насадив на меч энгера.

— Если выживем, — «успокоил» Айнех.

— Эй, ты! — внезапно заорала Истра. — Чудище чешуйчатое!

Червь под куполом замотал головой в поисках звука.

— Смотри сюда! Я внизу!

Опасный способ привлечь внимание, но если это поможет его убить…

— Ты жирная, сальная сарделина! — продолжала орать Истра.

От энгеров ее прикрывали Малена и Алисия, а Витор с Аргейдом стояли впереди.

Червяк завертелся, уходя под землю и опуская страшную голову вниз. Чешуя пока только плотно смыкалась, не оставляя и шанса на просвет.

— Тебе не тесно? Корсет не давит? — издевалась Истра.

Интересно, он хоть слово понимает? Или реагирует на шум?

Червяк вытянулся в ее сторону. Появился просвет, выстрел… и стрела отскочила от брони. Я промахнулась.

Истра начала отходить назад. Червь раскрыл огромную пасть и рывком дернулся к ней, на мгновение предоставив мне идеальную возможность его убить. Две стрелы пролетели за долю секунды, и червяк, прежде чем захлопнуть челюсти, упал замертво. Стрела вошла в тело чудовища полностью.

Я видела, как Истра смахивает со лба капельки пота, и в один миг перед глазами пронеслась жуткая картина, которую я запомню до конца жизни. Как над головой Истры сверкает лезвие топора энгера, и в следующую секунду она с остекленевшим взглядом последний раз смотрит на мир и падает безвольной куклой…

Крик застрял в горле.

Витор увидел мое бледное лицо и посмотрел в направлении моего взгляда, затем разъяренно зарычал и кинулся на энгера.

Этого не может быть… Это дурной сон. Этого просто не может быть!

Малена с гораздо большей яростью замахала мечом, пронзая одного, второго… Я подняла лук с натянутой на тетиву стрелой и выстрелила раз, еще раз, третий, четвертый, пока не закончились все стрелы. И я не успела заметить, как на арене никого кроме нас не осталось. Не считая горы трупов энгеров.

Я знала ее не так хорошо, как хотелось бы, но… я чувствовала боль. Боль утраты. Неважно, насколько хорошо ты знаешь человека. Если он в какой-то период твоей жизни становится на каплю ближе остальных, тебе будет больно его потерять.

— Я убью его, — холодно пообещал Витор.

И этот спокойный, леденящий душу тон сказал намного больше яростных рычаний.

ЭПИЛОГ

Спустя всего полчаса мы все сидели в кабинете лорда Эльтерила. Нас здесь собрал король. Форлым восседал за столом ректора Академии. Сам эльф сидел на кресле рядом со столом. Его вид говорил о многом. Потерять адептку своей Академии…

— Усилить защиту, — властно приказал король, — дополнительный отряд особых для обеспечения безопасности уже собран, готовьтесь принять.

Разговор длился всего десять минут. Из присутствующих хладнокровно молчал только магистр Айнех. Но, как я успела заметить, он держался из последних сил. И, похоже, дольше молчать не мог.

— Турнир надо прекратить. Мы подвергнем опасности сотни людей, если испытания продолжатся, — в голосе магистра невозможно было различить эмоции.

Все здесь присутствующие позицию Айнеха разделяли. Истра погибла. Еще одна адептка погибла. Сколько еще смертей нас ждет?!

— Вы в своем уме? — воскликнул король, подпрыгнув в кресле. — Я запрещаю прерывать турнир!

— Две участницы уже погибли. Ждете, когда к ним присоединится кто-то еще? — обыденным тоном произнес магистр, но было понятно, насколько непросто ему это дается.

— Не забывайте, магистр Айнех, с кем разговариваете! — гаркнул король. — Участники отдают себе отчет о рисках, идя на турнир.

Что он вообще такое говорит?!

— Это же вы настояли на испытаниях одинаковой сложности для всех курсов! — вспылила я, не имея сил дальше молчать. — Вы должны были отдавать себе отчет, какой опасности подвергаете участников.

Магистр Айнех бросил на меня злой взгляд. И пусть! Если даже король не в состоянии подумать о последствиях своих решений, то куда катится это королевство?

— Деточка, ты понимаешь, на кого повышаешь голос?! — разразился Форлым.

— Понимаю. На безответственного правителя.

Не знаю, какой черт дернул меня это сказать, но сказанного не воротишь…

Лорд Эльтерил нахмурился, взглядом настоятельно попросив меня замолчать.

— Риск — не прямая угроза, — вставил он, прежде чем король успел на меня наорать.

— Лорд Эльтерил, — Форлым испепелял его взглядом, — за проведение турнира ответственны вы! С вас надо спрашивать об угрозах!

— Могу предоставить устный и письменный отчеты, но отчего-то я уверен — вы не станете слушать, спокойно сказал эльф.

Король побагровел.

— Вы оба сговорились, да?! — во всю глотку орал Форлым. — Турнир не будет закрыт, и точка!

Он упал в кресло, вытирая со лба проступивший пот.

— Устроили они мне балаган!

— Вы совершаете большую ошибку, — Айнех с виду спокойнее льва.

Король открыл рот, чтобы в очередной раз что-нибудь проорать, но его разъяренный крик не успел вырваться из горла. В кабинет вошел принц Уиллис.

От него уверенности и мощи исходило больше, чем от отца, и в целом Уилл оставлял куда более сильное впечатление.

— Тридцать четыре амулета по всей арене. Высший уровень магии в каждом. Маскировка выше всяких похвал. Мы имеем дело с профессионалом, — без каких-либо предисловий заявил Уилл.

— Выследить, поймать и обезвредить, — приказным тоном произнес король. — Вам что, всем по пять лет? Не знаете, как преступников ловить?!

Принц занял место напротив лорда Эльтерила.

— Мы знаем и, исходя из наших знаний, настоятельно просим прекратить турнир.

— И он туда же!

Еще пара таких криков, и король сорвет связки.

— Ты хоть понимаешь, сколько средств потрачено на этот турнир?!

У меня перехватило дыхание. Как в таком вопросе можно думать о деньгах? Верх алчности!

— Погибнут десятки людей, — жестко сказал Уилл.

— Люди умирают каждую минуту. Это жизнь, сынок! — иронично произнес Форлым.

Какой же все-таки мерзкий человек.

— Я близок к состоянию «очень злой», — мило начал Айнех. — Вы знаете, чем это может кончиться.

Король побагровел пуще прежнего, походя теперь на свеклу.

— Ты мне угрожаешь? — прищурился Форлым, внезапно перейдя на «ты».

— Нет. И даже не предупреждаю — напоминаю.

Лорд Эльтерил едва заметно усмехнулся, но король был занят прожиганием взглядом Айнеха и ничего не заметил.

— Я вам всем еще раз повторяю — турнир будет продолжен! Кто этих слов до сих пор не уяснил?!

Магистр, казалось, посерел. Вены на руках и на шее вздулись. Глаза, и без того черные, налились мраком. Кровь отхлынула с лица Форлыма, и он из бордового мгновенно побелел. Только белизна решимости ничуть не убавила, и, похоже, он от своего не отступится, будь приводимые доводы хоть трижды разумными.

— Успокойся, друг, — лорд Эльтерил подошел к Айнеху, положил руки ему на плечи.

Магистр с шумом выдохнул несколько раз, сидя с закрытыми глазами.

Неужели в гневе Айнех даже королю страшен? Хотя что-то мне подсказывает, что в магическом плане Форлым слабее.

В дверь неожиданно постучали.

— Кто? — рявкнул король.

В кабинет зашел паренек со свитком в руке.

— Ваше величество, — он склонил голову, — вам послание.