Преферанс со Смертью

Внутри уже собрались все участники. Кто-то сидел с сонным видом, видимо, совсем не переживая об исходе испытания. Кто-то нервно крутил в руках все, что попадется. Одна адептка с учебником про себя повторяла какие-то заклинания, но нашелся и тот, кто заснул, обняв спинку стула руками.

У меня от сна осталось лишь воспоминание.

Маккален оскалился, стоило нашим взглядам столкнуться. Он показательно провел пальцем по горлу, и рядом с ним мерзко захихикали. Истра ударила его по руке, шикнув что-то вроде «перестань», и махнула мне рукой. Я помахала в ответ, не собираясь подходить.

— Участники! — хлопнул в ладоши появившийся усатый мужчина, имени которого прошлый раз я так и не узнала. — Подойдите ко мне, давайте, давайте… послушайте меня… ближе подойдите, не стесняйтесь… Послушайте меня. Сегодня важный день — второе испытание. Все вы волнуетесь, и мы тоже очень волнуемся. После трагического инцидента, вас, к сожалению, стало меньше… Мы сделали все, чтобы подобного не повторилось. Ничего не бойтесь. Защищайте честь Академии, показывайте свои силы — вот все, что от вас требуется.

Он замолчал, обводя нас взглядом.

— Каждому из вас предстоит сразиться с энгером. Вы вправе использовать любые магические приемы, кроме тех, что несут прямую смерть. Из холодного оружия разрешается меч. Удачи вам, и помните… впрочем, забудьте. Удачи!

Мужчина исчез так же быстро, как и появился.

Неизгладимое впечатление от его речи осталось… «Ничего не бойтесь». После таких слов обычно начинаешь бояться, если до этого чувство страха обходило тебя стороной.

— Давай отойдем, — Витор подтолкнул меня к пустому углу.

— Зачем? — Я заведомо загасила хоть какой-то порыв непрошеных чувств.

Он протянул мне четыре метательных ножа.

— На всякий случай.

— Можно ведь только меч.

Витор посмотрел по сторонам и повторил:

— На всякий случай, — он продолжал держать ножи, — мне так будет спокойнее.

Внутри что-то кольнуло от его слов.

— Ладно, — согласилась я.

В конце концов, пространственный карман мне реальный карман не тянет. При форс-мажорной ситуации метательное оружие лишним не будет… Мало ли кто в этот раз захочет заработать на моей смерти.

— Спасибо, — я убрала ножи, не зная, что еще сказать.

Внезапная забота пугает больше, чем холодное безразличие.

— Участники, все сюда! — разнесся по шатру голос лорда Эльтерила.

Как же все-таки вовремя он появился.

Я, не глядя на Витора, поспешила к эльфу, ощущая неловкость. Лорд Эльтерил держал в руках белый с зелеными полосами цилиндр.

— Здесь, — он потряс шляпу, — порядковые номера. Вам осталось вытянуть и узнать, каким по счету будет ваш выход.

Все по очереди начали засовывать руки в цилиндр. Меня поразило, что, судя по внешнему виду, он относительно небольшой, а у девушек рука по плечо ушла. Магия — довольно странная штука…

Я с волнением опустила руку в шляпу, нащупав на дне несколько жетонов.

Ну, будь что будет…

Я вытянула жетон и озвучила:

— Номер двенадцать.

Что ж… Не так страшно. Успею морально подготовиться к поражению… Да черт с ним, с поражением. Главное живой уйти с арены. Это гораздо сложнее.

Когда каждый стоял со своим номером, лорд Эльтерил неожиданно вынул из шляпы еще один жетон.

— Кто без номера? — громко спросил он.

Гробовая тишина повисла в шатре.

— Номер тринадцать, — тихо произнес эльф, затем пересчитал участников. — Да, все, — пробормотал он, — видимо, забыли убрать один. Вопросы имеются?

Никто не шелохнулся.

— Пусть удача сопутствует каждому из вас, — произнес лорд Эльтерил и покинул шатер.

Совсем скорбный голос у него был. Или мне начинает мерещиться, что нас заранее хоронят.

Первым ушел на бой с энгером эльф. Мы слышали непрекращающийся шум, заглушающий голос комментатора, и рев энгеров.

Выступившие в шатер не возвращались, и мы могли только догадываться, какой участник прошел, а какой выбыл из соревнования.

Витор ушел третьим. И хоть находиться с ним рядом становилось все сложнее, подсознательно я не хотела, чтобы он уходил. Он вселял в меня спокойствие и уверенность, а перед таким испытанием это было необходимо.

Истра ушла седьмой. Она подошла ко мне после ухода Витора, и мы с ней сидели бок о бок. Разговаривать не хотелось. Иногда проскальзывали фразы, когда кому-то из нас удавалось услышать комментатора.

Прежде чем она ушла, я пожелала ей показать себя достойно и выжить. Она прекрасно поняла мое состояние и вовсе не сочла мои слова сарказмом.

Когда одиннадцатый участник ушел на арену, у меня не осталось никаких эмоций, кроме чувства жестокой подставы и безысходности. Этому миру нравится надо мной издеваться.

— Ирэне Савелье, — в шатер заглянул старшекурсник, — пройдите на арену.

Ну вот и пришел мой черед…

Я на негнущихся ногах вышла из шатра. От арены меня отделял темный проход длиною в метр. Всего пара шагов — и пути назад нет… Его уже нет, но потом не будет вовсе.

Шаг…

Пульс набатом стучит в голове.

Второй…

Сердце заходится в бешеном ритме.

Третий…

Воздуха не хватает, кислорода мало, мало.

За спиной опустилась решетка. Дополнительная мера безопасности, чтобы энгер ни в коем случае не выбрался за пределы арены, но чувство такое, будто меня заперли с тигром в клетке.

Трибуны были забиты адептами, выкрикивающими какие-то слова. В уши словно вставили затычки. Я практически перестала слышать зрителей.

По центру, прямо напротив входа, часть трибун заняли магистры, ректоры, лорд Эльтерил и очень знакомое лицо — принц Уиллис. Если повезет отсюда выбраться, обязательно поздороваюсь.

— На поле выходит Ирэне Савелье из Академии НЦиБМ, — звонкий комментаторский голос не замолкал, — посмотрите, как она сосредоточена. Эта девочка явно настроена на победу. Энгер будет сражен этими отпадными ножками…

«Я тебя убью, Порс, если выживу», — подумала я, достигнув центра арены.

Гориллоподобный козел выглядел точно так, как изображал Витор, — страшный, огромный и ужасный. Его рев огласил арену, но скандирования болельщиков частично заглушили звук.

Энгер бился о незримую защиту, яростно размахивая дубинкой. Копытами он нервно бил по земле, поднимая вокруг себя пыль. Даже с чудищем мне «повезло».

— Вы только посмотрите, этот взгляд может уничтожить любого, у козла нет шансов, — продолжал Порс. — Ай, — донеслось следом, — а что я такого сказал? — недоумевающий тон и следом бойкое: — Сейчас будет жарко! Смотрите и не моргайте, повтора не будет.

Энгер в очередной раз занес дубину, чтобы ударить в невидимую стену, и оружие сопротивления не встретило. Победный рев разнесся по округе, и это существо на копытах двинулось по арене.

Я достала меч из пространственного кармана.

— Парни, кто хотел подкатить к этой красотке, трижды подумайте, — услышала я Порса, — и вспомните ее меч. Таким клинком ваше орудие превратится в… ой… за что?!

Я перестала обращать внимание на посторонние шумы.

Энгер, казалось, продумывал тактику нападения. К этим тварям что, мозг прилагается? Я раньше умных энгеров не встречала.

Он взглядом неусыпно следил за мной, двигаясь точно по кругу. Его что, готовили к выступлению?

Я сделала обманный маневр… и энгер на него не купился. Как же нам с тобой бороться…

Козел перекинул дубинку из одной руки в другую, яростно сжимая ее и сопровождая действия рычанием. Я перехватила меч поудобнее и с мыслью «будь что будет» повторила выпад. Энгер понял мои намерения и пошел в атаку.

Реальность потеряла четкость. Я действовала на инстинктах, выработанных на постоянных тренировках, и понимала одно: я двигаюсь, значит, я все еще жива.

Все крики и посторонние шумы остались на задворках сознания. Были только я и энгер, яростно сражающийся за свою жизнь. Я за свою тоже боролась.

Не знаю, сколько прошло времени с момента начала этого «танца». В один момент я заметила, как в небе что-то ослепительно блеснуло, будто зеркало, пускающее солнечные зайчики.