Волкодлак. На службе у Лешего

– Значит, вот для чего я понадобился, – выдавил из себя седовласый волхв Финист.

– Я его слышу, – ликовал Сивояр. – Ты не тронулся умом, парень. Поздравляю!

– Да для этого, – ответил Дардан, не обращая внимания на вампира. – Нам нужна ваша помощь. Мы хотим обратить вспять действие этого заклинания, или хотя бы остановить его распространение. Вы знаете как? Что для этого нужно?

– Если нет, то я очень расстроюсь, – съязвил лорд вампиров.

– Когда-то я видел нечто подобное, и тогда мне удалось с ним справиться. Вот только не все так просто. Сейчас я не могу колдовать. Мне нужно вновь вернуться в свое тело и обрести человеческую форму.

– Чего? – удивился Сивояр. – Ты же умер много лет назад. От твоего тела давно одни кости, вонь да труха остались. И это если вурдалаки не растаскали тебя по кускам заранее.

– Сомневаюсь, бледнолицый незнакомец. При жизни я на всякий случай заколдовал свое тело защитными чарами, чтобы оно не разлагалось, и умер я в склепе, куда просто так посторонним не войти. Честно говоря, я догадывался, что мои способности еще пригодятся, – надменно закончил свою речь волхв.

– Получается, вы знали о своей смерти. Или как вы оказались в том склепе? Почему не передали свои знания другим? Вернуть вас с Нави оказалось трудной задачкой, – выпытывал с не скрытым интересом Дардан.

– Конечно, знал. Жизненные силы покидали меня. Видишь ли, бороться с темной магией можно двумя способами, либо более мощной светлой, либо такой же темной. Я преуспел, лишь пользуясь вторым способом. Как раз таки из-за него я постепенно умирал. Темная магия дает много и забирает столько же. Поэтому у меня и не было учеников. Я никому бы не пожелал такой участи и боли. За все это я и расплачивался в глубинах Нави.

– Так, дедуля! Хватит возвышенных речей. В общих чертах, куда нам тогда идти? – не выдержал Сивояр.

– Ну, а где мы сейчас? – осмотрелся Финист.

– Мы с Сивояром держим путь из Бескрайнего леса, сначала мы добрались на северо-запад до города Воронопль, а затем отправились восточнее к озеру Морось, – уточнил Дардан, пытаясь объясниться жестами.

– И еще в двух днях севернее от озера Морось, – добавил вампир. – И, похоже, мы совсем близко к Желтеющей степи, там еще течет река с забавным названием Шептуха.

– Приблизительно я понял. Далековато. Тогда поспешим. Нам к низинам Кипящей горы, – решительно заявил волхв.

– Ничего себе! Это ж такие дальние дали отсюда, – возмутился Сивояр, превратившись в нетопыря, чем вогнал в ступор волхва.

– Ты еще что такое? Вампир? – робко спросил Финист.

– Да, я вампир! – пропищал Сивояр. – Тоже мне открытие. Давай указывай дорогу, парень!

Дардан прошептал название места и подбросил зеленый амулет вверх. Тот завис в воздухе и стремительно улетел вперед, оставляя за собой зеленую пыльцу. Белый волкодлак, нетопырь, лохматый пес и дух мертвого волхва отправились по следу…

Седьмые сутки герои продвигались к низинам. Все чаще им встречались опустевшие безжизненные земли и заброшенные людские поселения. Теперь практически повсеместно на небе клубились серые тучи, надоедливо нагоняя тоску. В этом был только один плюс для вампира, которому стало легче переносить дневное время. Все чаще бушевал промозглый ветер, что так и норовил помешать путникам в скорые сроки добраться до назначенного места. Он поднимал ввысь клубы пыли, от чего дышать и передвигаться становилось труднее. Сухие почерневшие деревья с легкостью ломались под его напором в щепки. Благо затихал он также быстро и резко, как и появлялся, оставляя за собой сущий беспорядок. Пасмурные летние дни сменялись прохладными вечерами. По ночам холод уже пробирал до дрожи, прикасаясь к коже своими ледяными пальцами. Приходилось долго согреваться у костра, чтобы наконец-то уснуть. Сложнее становилось добывать еду. Пропитанием служили редкие запасы фруктов, ягод и грибов. Иногда все же попадались не тронутые скверной зеленые участки земли. Там-то в образе волка Дардан отправлялся на охоту. Он мог долго блуждать по тихой местности, возвращаясь обратно ни с чем. Хорошо, что ему помогали Сивояр и Горыня. Хоть кому-нибудь из них в итоге везло, и пойманный мелкий грызун оказывался на вертеле.

Изредка героям встречались и группы выживших людей. В основном это были старики, женщины и дети, да несколько сопровождающих их мужчин с оружием. Они перевозили в обозах свои пожитки, что успели прихватить из собственного жилища. Как один, все рассказывали почти одно и то же. Неизвестные нападали на общины в ночи, убивали или забирали с собой молодых девушек и парней, а после бесследно исчезали. Вскоре всех до единого жителей вырезали, даже домашнюю скотину. Слухи быстро распространялись об этом то тут, то там. Если уже вновь подобное с кем-то происходило, как только пропадали дети, то в тот же день все мужчины вооружались до зубов и отправлялись на их поиски. Больше и их никто не видел. Затем переставала плодоносить земля, все живое гибло от странной напасти. Много разных версий высказывали люди. Кто на что горазд, сочинял с лихвой и утверждал, что сказанное им есть чистейшая правда. Другим ясно становилось одно, что нужно покидать родные дома и уезжать подальше от злополучного места, куда глаза глядят. Дардан и его спутники проходили мимо этих заброшенных общин, деревень и даже городов. Стены домов, защитные сооружения сгнивали и рушились, а вокруг простирались уничтоженные урожайные поля, высушенные водоемы, да горы животных трупов. В таком месте и вправду чувствуешь себя лишним. Отсюда так и хочется бежать без оглядки.

Когда в очередной раз завыл ветер, его сопровождал сильный ливень, и тогда герои решили укрыться в ближайшей маленькой уютной пещере, чтобы как обычно согреться у костра и перекусить. Дождь шел достаточно долго, поэтому волхв Финист разговорился. Он, наконец, решился рассказать историю о своей жизни.

– Начну, пожалуй, издалека. В детстве родители отдали меня на обучение общинному волхву. Я был очень способным учеником и всегда тянулся к знаниям. Волхв обучил меня всему, что знал. И когда я подрос, то решил оставить свой дом, свою общину и отправиться в странствие по земле набираться новых знаний, да помогать просящим людям. Много лет я скитался, повидал всякого и вот однажды забрел на большую купеческую ярмарку. Народу видимо-невидимо. Отовсюду съехались. В общем, был один выпивший купец, который продавал всякого рода старинные свитки. Что в них написано никто не понимал, потому и продавал их почти задаром. Мне обошлись они всего-то в пару бутылок горилки. К сожалению, тогда я сам не понимал о чем там речь. Сплошные бессмысленные каракули. Однако было у меня предчувствие, что там изложено нечто важное и ценное. Еще несколько лет я потратил на поиски человека ведающего этим загадочным языком. Все безрезультатно. И вот однажды проходила очередная ярмарка. Один богатый заморский купец продавал много различных безделушек, но меня заинтересовали самые дорогие из них. Я приметил одну каменную табличку, на которой с одной стороны были те же каракули и символы, что и на свитках, а с другой надписи на одном из знакомых мне языков. Купец сразу подхватил мое любопытство и сказал, что у него есть еще такие таблички в закромах. Он озвучил свою цену, стольких денег у меня не было. Тогда я предложил ему все свои сбережения, лечебные мази, полезные коренья, травы, настойки, ягоды и даже свой магический посох. С трудом мне удалось убедить купца, и он все же продал мне все таблички. Радости моей не было предела. Я остался ни с чем, но я об этом не беспокоился. В тот же день, я стал пристально изучать дорогостоящую покупку. Я пытался перевести тексты, сопоставляя символы и выискивая скрытый в них смысл. На каждой из табличек звучали странные фразы: «сие есть ключ к познанию», «здесь сокрыто знание», «под носом стелиться дорога к неизведанному», «во тьму ведет эта дверь», «запретный плод в руках». Сущая нелепица, как же долго я пытался понять, что все это значит и что делать дальше. Ох, как я зол был на себя. В один момент я понял, что они не помогут мне разобраться со свитками. Мной овладевало отчаяние. В конце концов, когда я попал под такой же проливной дождь, я наткнулся на мелкую пещеру, похожую на эту. Сидя у костра, я пришел к выводу, что пора перестать гоняться за невозможным. Там еще лежал один неподъемный валун. Об него то, я и разбил вдребезги одну проклятую табличку за другой. Тут я уже хотел порвать в клочья и те свитки, как вдруг понял, что прочесть все написанное. Видимо, в тех табличках были запечатаны магией знания о мертвом языке. Как оказалось, на свитках описывались всевозможные мощные заклинания. Со временем я поселился в самой глуши на низинах Кипящей горы подальше от люда, где изучал и практиковал необычное колдовство. Одиночество было моим спутником долгие годы. И так уж случилось, что однажды ко мне в дом постучался местный князь Борислав. Его загорелое лицо покрывались дюжиной шрамов, несмотря на молодой возраст. Настойчивый и упрямый, физически крепкий и выносливый юноша. Своим видом он вселял страх и уважение. Корону он носил по праву. Ему-то впервые и понадобилась моя помощь. Вопрос жизни и смерти, так он сказал. Борислав отвел меня на жуткое поле боя. Тогда он много с кем воевал, защищая свою территорию от посягательств. Так вот, когда я попал на место сражения, то увидел столько мертвых изувеченных тел, что мурашки по коже побежали. Они усеивали почерневшую бесплодную землю. Ни травинки из нее не прорастало. Она пропиталась кровью павших. Но самым странным было то, что кроме людских тел, здесь полегло множество созданий дивной формы и вида. И это были не какие-то там лесные создания или черти. Совершенно другие. Земля будто бы отказывалась принимать их останки. Князь Борислав попросил меня разобраться с «последствиями». Я изучил заклинания в свитках и нашел там решение. Сначала я сжег при помощи магии трупы таинственных существ, объял пламенем и саму землю, чтобы уничтожить пролитую испорченную кровь. Огнище столбом стояло, а запах отвратительный. Дальше, я хотел обратить последствия влияния необычной крови на землю, и применил очень сложное заклинание. Сразу я ощутил, как уже моя кровь закипала, на теле появлялись открытые раны, все внутри будто выворачивало, я упал без сил и очнулся лишь на следующий день. В принципе, я быстро догадался, что моя новая магия требует особой платы. Победить темное колдовство можно только при помощи еще более темного, как я тогда и понял. Я рассказал обо всем князю, он в свою очередь своим людям. Понадобилось семеро добровольцев, а именно их жизни, и я отнял их, черпая силы для заклинания. Оно подействовало. Земля вновь расцвела, как и прежде. Чернь исчезла. Борислав еще не раз обращался ко мне за помощью, и это больше не было просьбой. И хоть я пользовался чужими жизнями, моя так же потихоньку угасала. Я старел не по годам. Но князь не обращал на это внимания. Он отправлял меня по разным местам, заставляя восстанавливать последствия загадочных сражений с нечистью. Из-за моей слабости, приходилось жертвовать большим количеством людей, чтобы не погибнуть самому. Наконец, последняя просьба Борислава была исполнена. Он отправил меня восвояси, запретив распространяться о произошедшем и содеянном. Как и всем летописцам было запрещено писать хотя бы строчку обо всем. Моя помощь жестко скрывалась от людей, как и сама война. Последующие годы жизни я провел в своем доме возле Кипящей горы, где и умер от преждевременной старости. Я столько гонялся за этими знаниями и могуществом, а в итоге они погубили меня самого…