Волкодлак. На службе у Лешего

– Давайте поскорее сделаем задуманное. А то хуже смерти, только ее ожидание, – высказался Дардан.

– Ты прав. Приступим! – согласился водный царь.

Водяной попросил юношу закрыть глаза и расслабиться, как перед сном. Затем он с важным видом стал возвышенно бормотать что-то на своем рыбьем наречии, похожем на молитву, а затем поднял массивный трезубец и пронзил им живот юноше. Тот скрючился от боли, но Сивояр крепко держал его за плечи. Кровь смешалась с водой. Золотой трезубец полностью покрылся багряным цветом, словно раскаленный. Дардан потерял сознание, сердце его медленно останавливалось, а дыхание прекратилось.

– Скорее принесите мне серо-зеленые водоросли, – скомандовал русалкам Водяной.

Девушки подплыли с охапкой растений. Хозяин озера заталкивал водоросли прямо в раны Дардану, бормоча еще одну рыбью молитву. К нему присоединились русалки, напевая грустную мелодию. В конце Водяной провел сияющими руками по ранам, а затем по всему телу юноши, останавливаясь на голове. Воткнутый в землю трезубец сменил свой оттенок обратно на золотой.

– Ну, вот и все! – выдохнул Водяной, забирая трезубец и удаляясь вместе с русалками от тела Дардана.

– Эй, что значит все? – возмутился Сивояр. – Парень не дышит. Я не слышу его сердце.

– Я сделал все необходимое. Излечил тело. Как только душа его вернется, тогда он и пробудится. Теперь его жизнь полностью в его руках. Больше я ничем помочь не могу.

Тем временем в Подземном мире…

Дардан ощутил неимоверную боль в животе, как металл разрывал его кожу, резал органы, у него немело тело, а теплая кровь рвалась наружу. Он закрывал глаза и погружался во тьму. Боль постепенно стихала, а юношей будто овладевал сон. Дальше ничего, сплошная пустота. Неожиданно юноша пришел в себя, лежа на прохладной каменной дорожке. Веяло жутким жаром. Кругом текла широченная бурлящая река из огненно-красной лавы, а высоко над головой виднелись острые наконечники громадных пещерных сосулек. По ту сторону дорожки отворилась одиноко стоящая дверь из металла. Оттуда выскочил сгорбленный черт. Он цокал копытцами по камню в направлении прибывшего человека. Его густая шерсть с головы до ног покрывалась сединой. Рожу его украшали скрюченные рога, а на глазах виднелись прозрачные стеклышки в оправе. В руках он сжимал длиннющий пергамент, конец которого волочился далеко позади него. Черт подошел поближе к Дардану.

– Добро пожаловать в Навь, – прохрипел черт. – Я проводник душ и помогу тебе здесь освоиться. Теперь это твой новый дом навеки.

– Сомневаюсь. Ты мне лучше подскажи, как я могу отыскать одного волхва по имени Финист? Он умер годов двадцать назад или меньше. Мне с ним очень нужно поговорить.

– Твоя душа принадлежит владыке Чернобогу, и только Он ей распоряжается и говорит, что тебе делать, – с важным видом наставлял юношу седовласый черт. – Забудь обо всем земном и о прошлом. У тебя больше нет никаких целей, желаний и мечтаний. Ты больше не человек!

– Послушай-ка меня, нечисть, – вспылил Дардан, стараясь схватить черта, но его призрачная рука прошла насквозь.

– Выслушай лучше ты меня, юноша. Теперь ты бестелесная душа. Всего лишь дух или призрак, называй, как хочешь. Ты мертв! Окончательно и бесповоротно. Каждый раз я сталкиваюсь с подобными неверующими. Чем быстрее ты примешь данный факт, отпустишь и забудешь все былое, тем проще и легче тебе станет. Поверь мне. Я желаю, чтобы каждая душа обрела покой. Не противься судьбе, твоя смерть была неизбежной. Так решили Боги!

– Смерть?! – удивился Дардан. – Да, я не мог умереть, по крайней мере, не окончательно, как ты сказал. Водяной провел особый ритуал. Я могу вернуться обратно в свое тело, но для начала мне нужно найти Финиста, а я теряю время на пустую болтовню с тобой, рогатый.

– Согласно моим записям, – черт пристально стал разглядывать каракули на пергаменте. – Водный царь, Водяной, который проживает в озере Морось рядом с редколесьем, близ города Воронопль, что находится в границах людского княжества, ныне во власти князя Истислава, провел неудачно ритуал умерщвления над волкодлаком, Дарданом, после которого наступила реальная смерть юноши. Все! Дальше точка. Не троеточие, никакого продолжения истории. Твоя жизнь там окончена!

– Потому что сейчас я здесь, болван! – разозлился Дардан. – Так, хорошо! Где мне найти Чернобога? Я расскажу Ему, что под угрозой весь народ, а если мы исчезнем, то вера в Богов пропадет вместе с нами!

– Сказал же, Владыка сам решит, что с тобой делать, когда Ему вздумается. Все здесь происходит по Его воле, с Его позволения. По-другому никак.

– Быть не может. Брешешь, подлюка! – гневился Дардан, желая ударить своего собеседника.

– Тяжелый случай, – покачал головой черт. – Ладно, хватит разговоров. Ступай за мной!

Пергамент быстро свернулся по мановению руки рогатого существа. Он сунул его подмышку и потопал обратно к металлической двери. Дардан шел следом. За дверью, толщиной с мизинец, оказался невиданных размеров лабиринт. Юноша даже разинул рот, глядя на происходящее. Уйма тропинок уносилась куда-то вдаль, создавая столько перекрестков и ответвлений, что не было им ни конца, ни края. Они вели и вверх и вниз и по сторонам, кружились, скрючивались, соединялись под самым невообразимым углом. Причем каждая из тропинок состояла то из камня, то из огня, то из воды, то из песка, то из обычной земли, то из дерева, то из металла, то еще из не пойми чего. Только двери везде одинаковые, что тянулись вдоль тропинок и по оба их края. Заблудиться здесь легче легкого. По лабиринту сновало несчетное число душ умерших, чертей и еще много других существ, каких Дардан никогда не видывал. Они ходили и вверх тормашками, и боком по отношению к каменистой дорожке, на которой стоял герой. Дардан сосредоточился на своем проводнике, он подумал, что сейчас у него закружится голова. Вдруг из толпы навстречу им выбежал широкоплечий мужчина с выколотым глазом. На его призрачном теле проглядывались следы истязаний. Он расталкивал всех на своем пути, словно таран. Седовласый черт спокойно отступил, пропуская беглеца. Дардан решил сделать также. За мужчиной гнались двое чертей с горящими вилами. Беглец попытался открыть дверь, откуда только что вышел юноша, и тут из распахнутого прохода его окатило волной лавы. Он завопил от боли и упал на пол. Остальные не замечали его криков и продолжали заниматься своими делами. Два подоспевших черта заковали мужчину в серебряные кандалы и цепи, и повели его под руки обратно.

– Что это было? – спросил Дардан.

– Та, – махнул седой черт. – Очередной желающий сбежать из Нави. Привычное дело. Такое частенько тут случается. Главное запомни одно, что покинуть Подземный мир невозможно. Всем это известно. Однако все равно находятся те, кто бесконечно пытается.

– До чего же узкие тропы, – смотрел себе под ноги юноша. – Так и свалится можно.

– Не бойся! Второй раз не умрешь. Тем более тут магические стены, – усмехнулся старый черт и постучал по невидимому барьеру. – Не отставай!

Провожатый черт долгое время вел за собой юношу, сворачивая дюжину раз. Большинство умерших перемещались безо всяких эмоций, словно по заданному маршруту из одной двери в другую. Хлопки, шарканье, шорохи, крики, тихое бормотание доносились отовсюду. Дардан пытался разглядеть, куда именно выходят души в открытые двери, но видел он всего лишь пустоту и ничего более. Мимо него прошла группа уродливых карликов в темных рясах, за ними черти вели черных худых псов на цепках. Глаза зверей горели пламенем, а пасть кривилась в озлобленном оскале. Еще здесь встречались странные создания из камня, чем-то отдаленно напоминающие на грязевых монстров, затем крылатые полулюди с птичьим клювом, живые скелеты с косой в руке, похожие на чертей рогатые создания, но без густого шерстяного покрова и хвоста, и много-много других странных подземных тварей.

– Нам сюда! – скомандовал черт, отпирая очередную дверь. – Только не встревай в разговор.

Дардан послушно кивнул. Они вышли на прекрасную зеленую полянку, освещенную чудесным солнцем. Здесь росло лишь несколько березок, создавая единственный тенек. Под ними на пеньке сидел черт с козлиной бородой и в соломенной шляпе. В руках его был такой же пергамент, в котором он постоянно что-то писал, размахивая белым пером. У его ног на траве с одной стороны лежала груда полностью исписанных пергаментов, с другой – чистых незаполненных. Дардан хлопнул дверью. К его удивлению на поляне виднелся лишь дверной проем. Он будто вырастал из травы. Вся остальная часть лабиринта мигом исчезла.