Волкодлак. На службе у Лешего

– Вот так благодарность, – иронично шепнул Сивояр Дардану.

К ним приблизился старший дружинник. Крепкий высокий мужчина со сморщенным в силу возраста лицом, которое горделиво украшали длинные вьющиеся усы. Он подозрительно глядел на незнакомцев, держась за рукоять меча спрятанного в ножны.

– Вы еще кто такие? – грозно спросил он. – Известно ли вам, куда подевалась здешняя нечисть, что напала на наше княжество?

– Мы их одолели, – заявил Дардан, указывая на груду камней на земле. – Больше вам ничего не грозит.

– Вы вдвоем? – удивленно приподнял брови старший дружинник.

– То есть в живых тварей из грязи вы можете поверить, а в то, что мы их одолели, нет? – переспросил лорд вампиров.

– Но как вам это удалось?

– Любезный, мы теряем время, – выпалил Сивояр. – Что с вашим князем Истиславом? Он жив вообще? Мы бы хотели с ним поговорить. У нас есть кое-какие важные вести для него.

– Князь Истислав в добром здравии, – заверил старший дружинник. – Ладно. Ступайте за мной.

Дружинники опустили оружие, и Дардан с Сивояром спокойно зашагали за старшим. Пес Горыня ковылял следом, осматривая выстроившихся в ряд с двух сторон воинов. Путники вошли во дворец. Остальная дружина шагала позади. Они прошли по длинному коридору, где пряталась часть уцелевших горожан. По всей видимости, здесь успели укрыться те, кто находился ближе всего к дворцу. В конце коридора виднелась красивая закрытая дверь, украшенная цветастой резьбой с дивными орнаментами. За ней путники попали в тронный зал, устеленный шкурами и мехом. Сюда скромно пробирался свет месяца из маленьких окошек под потолком. На колонах вдоль крепких стен висели тускло горящие факелы. В центре на троне восседал с угрюмым видом князь Истислав, опираясь на обнаженный меч перед собой. По обе руки его охраняли двое широкоплечих воина. На голове князя блестела золотая корона. Из-под пышных бровей выглядывали светло-голубые глаза, широкий мужественный подбородок украшала аккуратная рыжая борода. На нем блестели начищенные кольчужные доспехи по всему телу, коих не было ни у одного из его воинов.

– Великий князь, эти двое утверждают, что сами освободили город от захватчиков, и желают говорить с вами, – доложил старший дружинник.

– Что ж если это правда, мы все вам искренне благодарны за оказанную помощь, – любезно обмолвился Истислав.

– Да, это правда, великий князь, – тут же ответил Дардан.

– Но как вам это удалось? Мои лучшие воины не смогли справиться с этими созданиями. Нам пришлось укрыться в этом дворце, бросить мой народ им на растерзание. Что такого особенного в вас? Кто вы? Как вы здесь очутились и чего хотите? – выпытывал путников князь Истислав, сохраняя серьезное и угрюмое лицо.

– Меня звать Дардан, а это мой товарищ Сивояр. Мы здесь по поручению лесных волхвов-отшельников, – традиционно лгал юноша. – Они наставляли нас и обучали, как бороться с подобными созданиями, великий князь.

– Никогда не слышал о них прежде, – задумался Истислав.

– На то они и отшельники, – подхватил вранье Сивояр. – Лесные волхвы живут в пещерах в одиночестве в самых темных уголках Бескрайнего леса. И практически никогда не выходят на дневной свет. Они лишь передают свои знания избранным, коими посчастливилось оказаться нам с этим пареньком. И теперь наша обязанность следовать их указаниям…

– Хватит трепаться, – тихонько сказал Дардан и пнул вампира в спину локтем.

– Передайте им мою благодарность и уважительный поклон. И что за указания они вам дали? – искренне интересовался князь.

– Они предвидели беды, что ждут наши земли и направили нас выяснить, кто стоит за всей этой напастью и оставить их. Так же нам было поручено по возможности предупредить всех князей о нападениях чужеземных созданий.

– Вам удалось узнать, кто стоит за всем этим? – удивился сказанному Истислав.

– К сожалению, пока нет, – ответил Сивояр. – Мы сами из лесу только, и сразу направились к вам, а тут такое творится…

– Вам необходимо укрепить свои позиции и быть во всеоружии. Нападения могут возобновиться, – искренне предупредил Дардан. – По крайней мере, избавиться от этих грязевых монстров вам поможет огонь. Они его бояться больше, чем железа и стали. Еще нам встречались в одной деревушке волкоподобные создания, они нападали в ночи и ходили на двух лапах, как люди. Остерегайтесь их укусов и порезов, они весьма опасны. Рубите им головы и сжигайте тела.

– Эх, что ж за лихо обрушилась на нас? Если чудища вернуться, значит, мы будем готовы! – заверил Истислав. – Спасибо вам совет. Отныне и впредь вы оба желанные гости в моем доме! Я тот час отправлю воронов и предупрежу других князей.

– Благодарю, великий князь, – поклонился Дардан. – А у вас случаем, нет ли в княжестве какого-нибудь волхва или мудреца, что знает как увядание природы? Все земли в округе, плодородные поля, часть Бескрайнего леса, растения и животные погибли от так называемой скверны, темного колдовства. Все почернело, словно покрылось пеплом, а над землей поднимается бурый туман. И оно продолжает расползаться во все стороны и уничтожать каждый клочок земли. К сожалению, нам неведомо, как этому помешать.

– Да уж, беда не приходит одна, – поник от услышанного князь. – К сожалению, мои мудрецы вряд ли смогут остановить нечто подобное. Однако я помню одну историю из своего детства, что слышал еще от отцовского придворного волхва. Однажды, очень давно, похожее уже случалось далеко отсюда в маленьком селении. Был там один человек, способный вдохнуть жизнь в «мертвые» земли и ему это вроде как удалось на самом деле. Звали его, кажись, Финист.

– А вот и полезные сведения, – тихонько сказал Сивояр юноше. – Не зря мы тут старались.

– В таком случае, где мы можем его найти? – поинтересовался Дардан у князя.

– Когда-то я посылал своих людей отыскать этого мудреца и дать ему кров в своем княжестве. Он жил в одиночестве где-то далеко на севере отсюда в горах, точнее не скажу. Однако поиски завершились неудачей. Мне доложили, что он умер много лет назад от старости, а своих знаний вроде так никому и не передал.

– Вот те раз, – недовольно клацнул языком Сивояр.

– Жаль. Быть может, мы еще найдем того, кто знает, как избавиться от этой напасти. Великий князь, извольте нам отправиться дальше в путь, – спросил дозволения Дардан.

– Что вы, конечно. Только дайте отблагодарить вас горячей едой и кровом на ночь. Оставайтесь хотя бы до утра, я дам вам лучших лошадей, и вы сможете продолжить выполнение своего поручения.

– Не смеем возразить. Мы с удовольствием примем ваши щедрые дары, – любезно согласился Дардан.

Князь Истислав тут же отдал приказ вдоволь накормить и напоить гостей, одеть и обуть их в новую одежу, и предоставить им места для сна. Пса Горыню тоже было велено накормить и отмыть от грязи. Город потихоньку возвращался в прежнее русло. Этой ночью люди засыпали спокойно в своих жилищах, благодаря неизвестным героям.

ГЛАВА XI

«Дух из Нави»

Вдобавок на следующее утро из княжества Истислава помчались во все стороны всадники. Гонцы должны были предупредить остальных князей о существующей проблеме и возможной угрозе для их земель. Дардан, его верный пёс Горыня и лорд вампиров Сивояр также покинули княжество. Как ни настаивал Истислав, лошадей и провизию путники не взяли. Лошади, их только задержат, как говорил Дардан, и их еще нужно чем-то кормить в дороге. Опустошенные земли без единой травинки не лучшее место для скакунов. А от еды юноша отказался, чтобы больше не уменьшать ни на один кусочек запасы здешних жителей. Зато Сивояр радовался своей новой чистой одеже, что им подобрали, материал и цвет все точь-в-точь, как и раньше. Ворота позади героев звучно захлопнулись, пока они шагали по высохшей земле вперед к горизонту, где еще виднелись деревья.

– Поскорей бы уже в тенек. Как же хочется долететь туда, – указал на горизонт Сивояр.