Змееныш

сщелину ствола правильной сводчатой формы. Пес мокши остался снаружи и уволок за собой зловонное «беличье колесо». Завеса из ветвей и листьев мягко сомкнулась за спиной Слота – словно медленно захлопнулся чей-то огромный рот…

С Люгером такое происходило впервые – он вдруг ощутил «присутствие» дерева, как ощущал в темноте присутствие одушевленных существ. Ему стало жутко, как будто он услышал зов какой-то ужасной твари, замурованной в стене и ставшей этой самой стеной…

Старик провел его узкими коридорами, вдоль стен которых тускло светились листья. Изредка на глаза Люгеру попадались соплеменники мокши, но никто не проявлял к нему ни малейшего интереса. Все, кого он встретил, были мужчинами средних или же преклонных лет. Он не видел ни одной женщины и ни одного ребенка. Кроме того, в жилище Ведьм (если это было жилище, а не ритуальное место) не оказалось ни мебели, ни оружия, ни предметов искусства.

Старик остановился в одной из тупиковых комнат, посередине которой находилось озеро древесного сока, а в нем плавали большие белые слизни. Прямо из стен росли светящиеся листья; колония розовых грибов в углу комнаты источала странный, но влекущий аромат.

– Пока ты останешься здесь, – сказал старик. – Мы оба будем готовиться к Переселению. Не пытайся бежать – лес не выпустит тебя. Все, что ты видишь перед собой, съедобно. Не задавай вопросов. Ешь, спи и, может быть, кое-что узнаешь из снов…

С этими словами он повернулся и исчез за живой зеленой завесой. Люгер действительно был голоден и валился с ног от усталости. Грибы выглядели несколько привлекательнее слизней, и он предпочел их. Склонившись над ними, он погрузился в ароматное облако, гипнозу которого трудно было сопротивляться.

Стервятник сорвал один из розовых грибов и стал жевать его, ощущая, как во рту лопаются какие-то упругие пузыри. Может быть, он совершил ошибку, и ему следовало все же выбрать слизней из озера – об этом уже никто никогда не узнает…

Он не помнил, сколько грибов съел, прежде чем почувствовал себя сытым и погрузился в сон. Да и было ли его новое состояние сном? Во всяком случае, его пребывание в плену у Ведьм оказалось слишком долгим для сна и слишком кратким для жизни.

Глава двенадцатая

ПЛЕННИК НАРОДА МОКШИ

…Его череп увеличивался в размерах, стремительно поглощая все новые и новые пространства, пока не достиг границ Вселенной. Внутри него была темнота и тихое потрескивание, с которым лопались грибы, выбрасывая облачка спор. Повсюду вспыхивали и гасли фиолетовые искры, как будто его голову пробил метеорный поток. Из каждой споры рождалась звезда, вокруг которой вращались мертвые шарики, сверкавшие отраженным светом. Люгер мог бы взять их в руки, если бы помнил, где оставил свои руки. Все время он слышал звенящую и совершенно нечеловеческую музыку, состоявшую из хлопков и звона, с которым освобождались споры…

У него было чудовищное тело, вывернутое вовнутрь его же гигантской головы. Он развернул свои глазные яблоки, огромные, как две луны, и такие