In sanguis veritas (СИ)

- Джонни, можешь ты хоть сейчас не думать о еде и побыть серьезным?!

- Я - сама серьезность, - парировал тот, едва заметно подмигнув своей девушке.

Какое-то время шли молча. Охраны, как и предполагал Лэндстон, в этом отсеке не было, что само по себе не могло не радовать. К лаборатории, правда, они буквально протискивались через постоянно сужающийся тоннель, заканчивающийся круглым отверстием со стальной решеткой. Пришлось снова воспользоваться ключом-амулетом, после чего несколько метров согнувшись, пробираться по узкой трубе. Однако все неудобства, по мнению младшего Лэндстона, вполне компенсировались отсутствием необходимости выдумывать притянутые за уши объяснения, которые непременно пришлось бы делать, если бы они решили пойти через центральный западный вход.

Остановившись наконец перед широкой каменной дверью, Чарльз посмотрел на часы. "Неплохо, но надо бы поторопиться", - подумал он, перебирая в голове варианты пароля.

- Совсем недавно ты был полон идей, - напомнил Векслив.

- Погоди. Надо подумать. Насколько я знаю, ошибиться здесь можно один раз, после чего включается система безопасности.

- Только не говори, что сверху начинают сыпаться огненные булыжники или из стены выскакивают острые шипы. А может, под нами разверзнется пропасть?

- Не знаю, но всё перечисленное вполне в духе моего отца.

- Девочки, не хотите ретироваться? - Векслив снова "надел" свой обычный шутовской колпак. В некоторых ситуациях невозможно было понять, говорит он серьезно или издевается.

- Хорошая идея. Зачем рисковать! - поддержал Чарли.

- Я никуда не пойду, - Роанна вызывающе сложила руки на груди.

- Я тоже, - неуверенно подала голос Кэтти.

- Ну, как хотите, - Лэндстон машинально кивнул, разглядывая сенсорные пластины с цифрами, закрепленные поверх каменной дверной платформы.

Его губы неслышно задвигались: со стороны это выглядело, будто он бормочет слова какого-то магического заклинания. И, хотя все присутствующие и наблюдали, затаив дыхание, за его действиями, никто так и не уловил введенной им числовой комбинации. На мгновение повисла тишина.

"А вдруг ошибаться нельзя ни разу", - пульсировавшая в голове у Чарли мысль, кажется, передалась остальным.

Секунды таяли, безвозвратно теряясь в лабиринтах вечности.

Пять, четыре, три, два...

- Проклятье! - звук бипера заставил вздрогнуть, а на панели, между тем, загорелся красный сигнал.

- Дьявол, что ты ввёл? - набросился на друга Векслив. - Ты же говорил, что сможешь подобрать код!

- Я говорил, что могу попытаться! - раздраженно выкрикнул Чарли. - Это был номер его первого банковского счета, для Лавина эти цифры были чем-то большим, чем просто набор символов.

- Да твой отец, по-моему, помешан на числах!

- С этим не поспоришь, - Лэндстон снова задумался. - На числах и на датах... На датах, да! - в порыве озарения он уже занес палец над кнопками.

- Подожди, - Джонни поймал его руку. - Это какое-то значимое событие?

- О, да. Это был великий день в его жизни, - в голосе Чарльза промелькнуло отвращение. - Удивительно, как я не подумал об этом раньше.

На этот раз его пальцы двигались не так быстро, и Векслив успел рассмотреть последовательность цифр: 12081965.

И вновь тишина. Растянутые до бесконечности секунды.

Младший Лэндстон подумал почему-то о стоящих рядом девушках. Они, возможно, не понимают сейчас всей опасности, скорее всего, воспринимают все происходящее как не более чем игру. Захватывающую, экстремальную, но игру.

Чарльз закрыл глаза, прислушиваясь.

Послышался щелчок, сопровождаемый дружным вздохом облегчения. На панели мигнул зеленый индикатор, и дверь плавно поехала в сторону. По напряженным лицам пробежали улыбки.

- Молоток! - Векслив одобрительно хлопнул друга по плечу.

- Тсс... - Чарли приложил палец к губам. - Идем тихо и строго по моим следам.

Внутри оказался еще один коридор, уходящий далеко в обе стороны от входа. Помедлив, Лэндстон двинулся направо. Иногда им попадались наглухо закрытые двери с табличками номеров.

- Напоминает больницу, - не удержалась от комментария Роанна, следовавшая сразу за Чарли.

После резкого поворота налево коридор оборвался, закончившись тупиком. Пришлось возвращаться обратно, чтобы начать двигаться в другом направлении.

Лаборатория была единственным местом, в которое для Чарли вход был негласно запрещен, так что Лэндстон-младший находился в этой части лабиринтов канализации впервые, а потому заметно нервничал. Еще поворот, и... Вот она - лестница, которая, по логике вещей, должна была привести компанию к цели! Наконец-то! Чарли давно хотел побывать здесь, и вот сегодня неожиданный разговор с Шепардом послужил прекрасным поводом для того, чтобы исполнить практически детскую мечту. Лэндстон решительно вел за собой странную процессию. Легко спустившись по узкой лестнице, они остановились перед очередной дверью, которая была приоткрыта. Яркая полоска света проникала из щели. Чарли осторожно заглянул внутрь, и по его спине пробежал холодок.

Над огромным заляпанным кровью столом склонился сутуловатый невысокий человек с длинным скальпелем в руке. Лицо его было скрыто медицинской маской, а волосы забраны под хирургический колпак, на белой материи которого проступали красные кровяные разводы.

На столе лежало огромное массивное существо, которое лишь отдаленно напоминало человека. Оно было похоже на дикое смешение кусков красного мяса, опутанного сетью оголённых мышц. Лица существа видно не было, так как голова его была обращена в противоположном от выхода направлении.

Дверь скрипнула, и лицо "хирурга" ожило. В Чарли уперся пронзительный взгляд черных глаз.

- Простите, что напугал вас, - наследник широко распахнул дверь. - Я Чарльз Лэндстон, сын Лавина Лэндстона. А вы... - Чарли специально сделал паузу, надеясь, что лаборант представится, но тот не удостоил преемника главы клана ответа, как ни в чём не бывало продолжив прерванное занятие.

- Мой отец просил проконтролировать, как идет работа по проекту, - сделав остальным знак ждать за дверью, Лэндстон медленно подошел к столу. В нос тут же ударил резкий запах крови и гниения.

- Мальчик, меня невозможно напугать, - безэмоционально и несколько запоздало проговорил незнакомец, сосредоточенно делая очередной надрез.

Голос его звучал глухо и старчески - как будто все звуки его уже давно выцвели, растерялись в веренице прожитых дней.

- Я хотел бы узнать, как идет проект, - повторил Чарли вежливо, но уже более настойчиво, пытаясь рассмотреть закрытое маской лицо. - И прошу, чтобы вы ввели меня в курс дела.

- Раньше ты не приходил, - с сухим равнодушием констатировал очевидное незнакомец, не отрываясь от своего занятия.

- Да, раньше он не приходил, это верно! - раздался за спиной Чарли наглый голос Векслива. - И на то были свои причины, - Лэндстон обернулся и увидел, как Джонни стремительно приближается к столу.

"Я же сказал тебе ждать в коридоре!" - Чарльз не постеснялся и послал "громкий" ментальный выговор выскочке, которого он считал своим единственным другом и который даже не понимал, кажется, с кем имеет честь говорить.

Джонни карикатурно поморщился и недобро взглянул на друга. Конечно же, он не смог удержаться от того, чтобы не ответить тем же способом. "Я лишь хотел ускорить процесс знакомства, пока твой папаша не пронюхал, что мы здесь!"

Векслив обогнул "разделочный" стол, встал сзади и совершенно не стесняясь сурового взгляда орудовавшего за ним "мясника", заглянул через его плечо вниз.

- Ого! Неплохой экземпляр! - он даже присвистнул, разглядывая лежащую на столе окровавленную тушу монстроподобного создания.

Отсюда можно было отлично разглядеть лицо существа, которое больше напоминало звериную морду с вытянутой вперед пастью. Глаза чудовища были закрыты, но грудная клетка то и дело едва заметно вздымалась, недвусмысленно намекая на то, что существо все еще живо.