In sanguis veritas (СИ)

- Молчи, - Чарли прижал палец к губам Векслива.

- Да, мы тут. Иди к нам, - прокричал Джон, не обращая внимания на тихий стон, вырвавшийся из груди приятеля.

Раздался стук каблуков, и в свете луны появились два женских силуэта.

- О, нет... Этой-то что здесь надо! - простонал снова Чарли, узнав во втором из них свою сегодняшнюю маленькую нимфетку.

- Вы куда-то собрались? - Роанна решительно остановилась перед своим бойфрендом. - Хотя, я даже догадываюсь, куда.

- Да нет, он как раз собирался пойти тебя искать, - пробормотал Чарли, в надежде, что так это быстрее закончится.

- А ты, значит, его адвокатом работаешь? - с издевкой спросила Роанна, злобно сверкая глазами обиженной львицы. - Ведь вы собираетесь проникнуть в лабораторию, чтобы проверить правильность слов Шепарда, так? И даже не отрицайте, я бы на вашем месте обязательно именно так и сделала.

- Да, мы идем в лабораторию, и у нас мало времени, - выпалил Лэндстон, поражаясь проницательности подружки своего приятеля.

- Джонни, я с вами! - девушка умоляюще посмотрела на Векслива и тот, как всегда, сдался, сраженный взглядом её глаз с длинными бархатными ресницами.

- Чарли, а можно я тоже пойду? - подала наконец голос смуглая темноволосая девушка, которая все это время стояла, смущенно вжавшись в ограду.

- Нет, даже речи не может быть, - отрезал Чарльз.

- Я не буду мешать. Пожалуйста, - пропищала нимфетка, одергивая узкое платье.

- Нет! - рявкнул Лэндстон.

- Тогда я расскажу Лавину, куда вы собираетесь, - слова давались ей с большим трудом, голос дрожал, а руки начали нервно теребить подол.

- Ты хоть знаешь, кому ты ставишь условия?

- Конечно, вы думаете, что я ничего не понимаю! Вы - не совсем люди, я знаю. Вы не выходите на солнце, ничего не едите и пьете кровь, - сейчас она казалась совсем ребенком. Маленькой хрупкой девочкой, случайно узнавшей интимные тайны взрослых.

- И что, тебе не страшно?

- Страшно, но я хочу этого... мне это нужно!

- "Это"? - Чарли едва контролировал себя. - Ты хочешь, чтобы тобой попользовалась кучка голодных вампиров, а потом - оставили твое еще не остывшее тело прямо на кладбище? Выбросили как отработанный материал?

Девушка опустила глаза и, чуть не плача, помотала головой.

- Не говори так. Я знаю, вы называете себя "вериты". И вам нельзя убивать.

- Да, мы не любим это слово, но мы вампиры! - начал было Чарли, но Векслив осторожно прикрыл его рот ладонью.

- Возьми её, если трепыхнётся, у нас будет под рукой легкий ужин.

Лэндстон прищурился:

- Тебе сколько лет?

- Восемнадцать, - пропищала девушка, и, еще больше смутившись под недоверчивым взглядом Чарльза, поспешно поправилась, - будет через четыре месяца.

- Ладно, пошли, - предстоящая авантюра казалась ему настолько безбашенной, что еще один совершенно нелогичный шаг испортить уже ничего не мог, поэтому он наконец махнул рукой.

Благополучно выбравшись с закрытой территории родовой усадьбы, колоритная компания двинулась вдоль по улице. Первым шел Лэндстон: размашисто, стремительно отсчитывая шаги. За ним едва поспевала юная нимфетка, она почти бежала, иногда спотыкаясь и подворачивая ноги, шествие замыкали Векслив с Роанной: несмотря на быстрый темп, парочка успевала обмениваться на ходу страстными поцелуями и о чём-то приглушенно переговариваться.

- Меня Кэтти зовут, - выкрикнула спутница Чарли, задыхаясь. Она сделала усилие, и, подбежав к парню, осторожно взяла его под руку, всеми силами стараясь двигаться так же быстро.

- Очень рад, - хмуро отозвался Лэндстон, всё-таки позволив девушке уцепиться за свой локоть. Ему сейчас меньше всего хотелось вести светские разговоры и, оглянувшись назад, он лишь сухо бросил, обращаясь к Джону:

- Пойдем через северный вход.

- Западный ближе, - отозвался Векслив, прервав очередной поцелуй.

- Да, зато в северном нет охраны. Лишний раз светиться нам ни к чему.

- Тогда придется проходить через "аллею звезд"!

- Тебя это смущает? - рассмеялся Чарли.

- Аллея звезд? Это как в Голливуде? - спросила Кэтти, еле справляясь со сбивающимся дыханием.

- Нет, это лучше, чем в Голливуде, - раздался насмешливый голос Роанны.

Кэтти умолкла, сосредоточившись на дыхании, парочка сзади погрузилась друг в друга, а Чарли отдался блуждающим мыслям. Ему как никогда нужно было обдумать произошедшие события. Несколько кварталов незаметно оказались позади, но короткая летняя ночь заставляла Лэндстона двигаться все быстрее и быстрее. На часах было уже два, когда он наконец свернул в узкий проход между домами. Он знал наизусть все эти лабиринты, все входы и тоннели, ведущие в подземную резиденцию. Пробравшись через мусорные контейнеры, Чарли остановился около канализационного люка, торопливо приподнимая крышку.

- Джонни, ты первый, - бросил он приятелю.

Векслив с легкостью запрыгнул в открытый проход, послышался глухой всплеск. Роанна без колебаний и удивления последовала за ним. Создавалось впечатление, что она уже спускалась в канализацию, и, возможно, не один раз. Видимо, Джонни не удержался от того, чтобы не провести девушке экскурсию.

Чарльз подтолкнул Кэтти, и она, будто осужденная на казнь, обреченно шагнула в люк, предварительно закрыв глаза. Судя по всему, внизу Джонни успел подхватить малышку на руки, иначе та могла бы не ограничиться и парой переломов. Лэндстон спустился последним: ловко удерживаясь за выступы в стене, он водрузил люк на место.

В этом месте воды канализации доходили до щиколоток, и ощущение зловонной мутной жижи под ногами вызывало сильнейшие рвотные позывы.

Кэтти держалась из последних сил: зажав нос одной рукой, в другой она несла еще не успевшие испортится туфли. Роанна, плюнув на обувь, отчаянно переставляла свои стройные ножки, время от времени вспоминая все новые и новые ругательства.

Узкий полутемный коридор ко всеобщей радости вскоре закончился, и, воспользовавшись амулетом Лэндстона как ключом, друзья перебрались в просторный вытянутый зал. Он находился на пол уровня выше и был освещен стилизованными под древние факелы светильниками.

- Добро пожаловать в "аллею звёзд", - пафосно прокомментировал Векслив.

По обе стороны на стенах комнаты висело нечто, напоминающее барельефы в стиле барокко: объемные панно с застывшими на них полуобнаженными мужскими и женскими фигурами по пояс, украшенные многочисленными перьями и старым серебром. Казалось, сейчас они приподнимутся на руках и вылезут за границы картинной рамы.

- Как живые! - восторженно ахнула Кэтти, подходя ближе.

- Только не трогай! - успел выкрикнуть Чарли.

- Почему? Они такие красивые! - девушка с сожалением опустила руку, уже было занесенную над одной из картин.

- Они на самом деле живые, - со знанием дела объяснила Роанна, - и когда мы дотрагиваемся до них, они просыпаются.

- Это Джонни тебе рассказал? - с любопытством переспросил Лэндстон. - Вижу, он готовит тебя по всем правилам. Ты ведь хочешь стать такой как он, да?

- Нет, - Роанна почему-то смутилась, - нет... - произнесла она, со всей искренностью качая головой, будто собираясь убедить в этом саму себя.

- Чарли, не приставай, она еще колеблется.

- Ну-ну, - Лэндстон скептически посмотрел на подругу Векслива, почти уверенный в том, что через каких-то пару лет она будет пить кровь и прятаться от дневного света. - Кэтти, идем, - он взял девушку за локоть и слегка подтолкнул вперед.

- Эти скульптуры завораживают, - произнёс Джонни, когда "аллея звёзд" осталась позади. - Кстати, Чарли, нам ещё долго? А то что-то уже есть хочется, - он одарил Кэт многозначительным взглядом, и девушка поспешила снова схватить Чарльза за руку.

- Осталось всего два перехода, - воды больше не ожидается, мы будем все время подниматься вверх.

- Надеюсь, в лаборатории есть холодильник? - спросил Векслив, - с парой баночек кровавой Мэри?