Волкодлак. На службе у Лешего

– Победа за существом! – выкрикнул с презрением рыжебородый мужчина.

Хан жидко похлопал победителю. Он скривился в своей типичной ехидной улыбке. Большинство зрителей более тепло восприняли победу Дардана. Собственно, для них главное – это зрелищность поединков.

– Вторыми на бой вызываются братья Гозар, Кудж и Наур! Их шанс доказать, что наш хан не зря оставил им жизни за свои боевые неудачи!

Под медленный бой барабанов в яму вышли три воина. Лица их скрывала металлическая личина на шлеме и каждый из них держал наготове оружие. Они прятались за доспехами из железа по всему телу, не свойственными кочевникам. Все они казались практически одинакового телосложения. Меньший ростом воин перекидывал из руки в руку одноручный клинок, средний держал наготове лук, а высокий сжимал обеими руками громадный вытянутый меч. Прихрамывая, вервольф пятился назад. С его рваных ран сочилась кровь, но все же он демонстрировал врагам лишь лютую ярость, обнажая клыки. Барабаны стихли, знаменуя начало боя. И тогда толпа наверху загалдела в стремлении увидеть достойный поединок. Братья действовали сообща. Лучник вначале пристреливался в цель издалека, заставляя зверя двигаться в нужном направлении. Двое других уверенно приближались к существу. Стрелы свистели рядом с Дарданом. Несколько даже успели срезать с него клочки шерсти. Когда братья с мечами наносили удары, черный двуногий волк старательно уклонялся от ближнего оружия, однако выстрелов третьего брата ему было не миновать. Одна стрела вошла зверю в плечо, а вторая угодила ему в голень. Они теснили его к стене, и им это удавалось, отступать существу было некуда. Страх и боль пробуждали в вервольфе инстинкт выживания. Его глаза наполнились тьмой, когда он совершил бешеный рывок в сторону противника с одноручным клинком. Тот упал на спину и получил шквал ударов по шлему. Зверя отогнал только растерянный взмах двуручным мечом, едва задевший острием его спину и оставивший косой неглубокий порез. Дардан побежал навстречу с лучником, пока высокий брат убедился в том, что коротышка уже мертв. Свистящий выстрел одним за другим пролетали мимо рвущего вперед существа. Последняя срезала край уха, но зверь невозмутимо прыгнул на врага. Удар, удар, удар… Помятая маска слетела с человека. Под ней оказалась небритая молодая физиономия юноши с редкими усиками и множеством шрамов на лице. Следующий размах раскромсал лицо лучника. Сзади с криком набегал последний брат. Зверь отпрыгнул в сторону и швырнул в противника мертвую тушу пса с земли. Воин разрубил на куски брошенное тело. Он ринулся атаковать дальше. Тяжесть двуручного меча давала о себе знать. Усталый удар вошел в бок живота вервольфу на четверть своей длины. Тот заскулил, схватил обидчика за горло и откинул подальше от себя. Сдирая кожу и плоть, Дардан небрежно вырвал меч из брюха. Тем временем воин поднялся после оплеухи и побежал за оружием мертвого коротышки, его с трудом настиг израненный противник, последовала очередная звериная серия ударов. Рыча, ломая когти о металл, Дардан повалил соперника на землю и продолжил долбить лапами по доспехам, то по груди, то по шлему. В итоге под забрало соперника попали горсти земли и песка, и он медленно задохнулся.

– Тварь вновь одержала победу! – с отвращением произнес лысый толстяк, брызжа слюной. – Видимо, братьям все же не место в нашей орде!

Расправу над людьми зрители встретили менее бурно. На сей раз хан спешно поднялся со своего трона, чтобы произнести речь.

– Что же, раз ни животные, ни люди не смогли прикончить это отродье, – с досадой сказал хан. – Пускай тварь сражается с подобной себе тварью! Выпускайте берендея!

Заскрипела третья решетка. Из такого же пещерного коридора, пригнувшись на выходе, выбрело могучее существо. Медвежья голова отражала характерную человеческую мимику, а не животную дикость. Холодное спокойствие, самоуверенный взгляд и необычайный интеллект читался на лице зверя. Широкие плечи, физически крепкое тело. Он шагал на двух задних лапах, а его передние сжимались в кулаки. Покрытый с головы до пят бурым мехом берендей казался вдвое больше вервольфа. Черный волк неуверенно встречал оппонента, истекая кровью.

Солнце спряталось за тучи, когда два существа вступили в смертельную битву. На сей раз, вервольф напал на противника первым. Берендей с легкостью извернулся и опрокинул нападавшего на землю. Дальше он только ждал, пока незнакомое для него чудище подымется, чтобы вновь уложить его на лопатки. Бой израненного Дардана и берендея затянулся в однообразии. Когда у черного волка уже не осталось сил подняться, соперник не спеша подошел к нему. Медвежья лапа сдавливала оборотню грудную клетку, как вдруг на толстой шее за шерсть показался амулет с зеленым камнем. Берендей узнал вещицу и ослабил прием. Затем он нанес точный удар, разбив камень вдребезги, и швырнул едва живое тело вервольфа прочь.

Зрители довольно скандировали «БЕРЕНДЕЙ!!!». Дети и взрослые хлопали медведю. Удовольствие от расправы отразилось на лице уродливого хана орды. Ликовали все. Мероприятие удалось на славу. Люди покидали свои места, возвращаясь к своим обязанностям.

– Накормите медведя свежим мясом! – выкрикнул рыжебородый толстяк. – А с тела убитого существа снимите шкуру для нашего хана! Да поживее!

Берендей возвращался в свою пещеру, остановившись возле поверженного им существа. На волкоподобном звере излечились все раны, но он все еще лежал без сознания.

– Надеюсь, я спас тебя не зря, – прошептал, едва разборчиво, берендей. – Я чую тебя, человек, скрывающийся под этим незнакомым мне обличием. Ты служитель леса. Сейчас я освобожу твой разум от темной магии ненадолго. Пришла пора покинуть это место. Прими истинную сущность, зверь, верни хозяину его тело!

В яму отовсюду выползали люди, чтобы исполнить приказ хана и убрать тела мертвых. Увидав колдующего берендея над лежащим на земле чудищем, воины мигом обнажили оружие и рванули к нему.

– Мой хан, проклятый медведь не покинул яму, он творит колдовство возле поверженного волка! – крикнул вдогонку лысый толстяк.

Взволнованный хан тут же вернулся, чтобы убедиться в словах подчиненного самому. Зеленый свет из медвежьей лапы окутывал голову черного волка.

– Воины убейте обоих существ! – выкрикнул сверху Кайрджакхан, брызжа слюной.

Дардан очнулся. Теперь он вновь единолично контролировал свое измененное тело. Берендей помог ему подняться. После оба ввязались в драку с подступающими кочевниками. За один могучий удар медведь сносил по несколько противников. Хрустели и ломались людские кости, струилась кровь и сдиралась человечья кожа. Мимо летели стрелы, длинные копья и попадали неуклюже только по своим соплеменникам или вонзались в землю. Дардан приноровился к своему новому обличию и мастерски расправлялся с воинами в два счета. Он метался из стороны в сторону, прыгал, кувыркался, вертелся, нанося каждому либо калечащие увечья, либо смертельные раны когтями и клыками. Вскоре битва в яме превратилась в жуткую кровавую баню. Множество трупов с оторванными конечностями и перегрызенными глотками вселяли ужас в пребывающих кочевников. Некоторые трусили идти вперед, старались держаться подальше, возможно, выждать удобный момент для атаки, однако существа находили их первыми и расправлялись с ними без тени сомнений.

– Нам пора уходить! Я слишком слаб и истощен, чтобы продолжать бой. И к тому же скоро прекратятся мои чары, ты вновь станешь одичавшим зверем! Я не справлюсь со всеми вами в одиночку, тогда мы оба покойники, – предупредил берендей сражающегося рядом бывшего соперника.

– Уходи! А я должен отплатить этому хану сполна, – решительно ответил Дардан. – Надеюсь, я успею с ним покончить.

– Что ж дело твое безумный незнакомец! Может, когда-нибудь мы встретимся вновь. А сейчас держись-ка!

Берендей схватил вервольфа за шкирку, закружился и запустил его со всей силы наверх, а сам с разбегу выпрыгнул из ямы и побежал прочь. Тем временем Дардан приземлился на лавки, где сидели зрители, невдалеке от хана орды. Он поднялся на задние лапы, встретившись взглядом с уродцем. Кайрджакхан приказал рыжебородому толстяку напасть на черного волка, но тот только в страхе бросился наутек. Хан разозлился и колдовством скинул труса в яму.