Жемчуг (СИ)

  - Чего?- не понял Варг.

  - Ну, так говорят про тех, кто преподносит неожиданности. А, да что я тебе объясняю, всё равно нихрена не поймёшь... И убери с неё мой плащ! Ещё не хватало, чтобы он пропах лавандой!

  Точно, подумал Варг, с неохотой убирая второй плащ. От неё действительно сильно пахнет лавандой. Так... Необычно...

  Внезапно, повозка резко дёрнулась и остановилась.

  - Что такое?- встревоженно поднял голову Синголо. Что, теперь уже не до игнорирования всего на свете, а?

  - Идём посмотрим,- предложил Варг, пристёгивая к поясу меч.

  Колонна остановилась посреди той самой долины, через которую они проезжали. Только теперь в воздухе не чувствовалось свежести и запаха поля.

  Пахло потом, нечистотами, железом и дымом.

  Подъехавший О"Нейли с вечной улыбкой отдал им честь.

  - Сэр Кестер разбирается с заставой,- пояснил он.- Сейчас пойдут осматривать повозки, так что готовьте свои подорожные листы или что у вас там.

  - Мы что, уже прибыли?!- встревоженно вопросил Синголо, резко напрягаясь.- Варг, скотина, ты говорил - три- четыре дня!

  - Видать, они знали короткий путь,- попытался сострить северянин, но ему самому было не до шуток.- Я чувствую запах лагеря,- он отошёл чуть- чуть с тракта в траву и глянул вперёд. Лишь лес и грубо сколоченная сторожевая вышка перед ним.- А где сам лагерь?

  - Лагерь, как и Широководная - за этим вот леском,- О"Нейли ухмыльнулся, однако в его глазах была тревога.- Добро пожаловать на войну, господа адепты.

  В воздухе витало напряжение.

  Солдаты вокруг выглядели расслабленными - но что-то в них всех было не так. Хохот был напряжённым, движения - скованными, взгляды - резкими и испуганными.

  Типичный лагерь перед битвой. Дым костров, вонь пота и дерьма, грохот стали, невыносимый ор, корявая музыка. Запахи алкоголя и похоти, которыми пытаются заглушить страх.

  И приказы, приказы. Хриплый рёв офицеров всюду.

  - И так во всех лагерях?- хмуро поинтересовался Синголо, аккуратно ступая по грязи. Мог бы и не стараться, чистюля - всё вокруг было в грязи. Палатки, люди, лошади, заборы.

  - Ну, да,- сэр Мэклахан бодро топал по грязи, перекинув плащ через сгиб руки.- Лагерь - это грязь, деньги, страх, похоть и алчность. И иногда, если повезёт, укреплённое место расположения войска.

  Варг хмыкнул, разглядывая пёструю палатку, вокруг которой толпились солдаты. Вокруг стоял хохот, кто-то пиликал на скрипке, а из палатки раздавались громкие стоны.

  Рядом с палаткой, в отдалении от солдат, стояла не самого приятного вида женщина.

  - Эй, всего три кроны - и я твоя, красавец!- пронзительно взвизгнула она, наклоняясь и зазывая его.

  - Ну давай, красавец, чего ты ждёшь?- Пёрышко с ухмылкой ткнула его кулаком.- Видишь, какое к тебе внимание? Конечно, не лучший представитель своей профессии, но мы на войне, а тут надо удовлетворяться тем, что дают.

  - Отвянь,- отмахнулся Варг, уязвлённо хмурясь.- Может, она к Сингу.

  - А господин рыцарь...- шлюха протянулась к Мэклахану, однако тот брезгливо отмахнулся, заставив её упасть в грязь.

  - Как же я не люблю это всё,- старый рыцарь покачал головой, игнорируя вопли о своём бессилии.- Когда в одном месте собирается куча солдат, начинается какой-то кошмар. Посмотрите на это,- он гневно обвёл рукой нестройные ряды палаток.- Большинство из них - добровольцы. Дисциплина для них - пустой звук. Если бы офицеры занимались хоть чем-то, то эти придурки сейчас ходили бы строем и получали палкой за каждый вздох не по приказу.

  - А почему офицеры этим не занимаются?- Синголо большими, наивными глазами смотрел вокруг - на лабиринт палаток, на грязь, на весёлых людей. Бедолага, если он увидит бой своими глазами...

  - Потому что офицеры пьют,- Мэклахан понуро вздохнул.- И я не могу их винить. Под нашими знамёнами сейчас двадцать тысяч человек. А там,- он ткнул куда-то в лес палаток впереди,- за Широководной, стоит восемь тысяч ксилматийцев.

  - Не самый плохой расклад, как по мне,- хмыкнул Варг.- Даже хороший. Крайне хороший!

  - В Келморе каждый парень с детства играет в одну игру - в войну,- хмуро проговорил Мэклахан.- В каждой деревне, в каждом квартале каждого города найдётся ветеран, который выучит их. Научит ходить в ногу, держать строй, биться вместе. Каждый здесь - боец. Но боя он ещё не видел. И никто не знает, как они себя поведут, когда броды окрасятся в красный. А там, за рекой...- Мэклахан раздражённо махнул рукой куда-то.- Отборные восемь тысяч ксилматийцев, в лучшей броне, с лучшим оружием, привыкшие даже дышать так, чтобы соседу по строю было легче. Даже если эти уроды,- он ткнул на группу пьяных солдат, что весело горланили песню у костра,- выложатся в бою полностью, у нас нет шансов. И все это знают.

  -тогда зачем?- Варг ничего не понимал.

  Мэклахан обернулся через плечо с грустной улыбкой.

  - А ты догадайся.

  Варг мрачно кивнул. Разумеется.

  В стенах Коллегии он и не думал, что от простой человеческой ненависти может быть столько проблем. Тем более, такого масштаба.

  Война, в которой обе стороны подогревались ненавистью.

  - Сэр,- осторожно подал голос Синголо.- А вы уверены, что ваш лорд захочет вообще говорить с нами?

  - Пожалуй,- мимо проколесила укрытая повозка, обдав Мэклахана грязью. Старик побагровел.- Ты куда прёшь, сукин ты сын?! Я, твою мать, присяжный рыцарь!

  - Простите, сэр!- отозвались из удаляющейся повозки.

  - Простите, сэр,- передразнил он, осматривая забрызганную грязью кольчугу.- Сукин сын...

  Варг не обращал на него внимания. Он смотрел след повозке, из- под белого полотна которой вывалилась рука. Эта рука глупо, тряпично раскачивалась, когда повозка погружалась в грязь.

  - Сэр,- Синголо напомнил о себе.

  - А, да...- Мэклахан, отряхнувшись, продолжил путь.- Лорд Уик - хороший человек. Немного вспыльчивый, но хороший. Ваш будет интересно поговорить с ним. Он любит коллегистов, так что охотно ответит на все ваши вопросы. Только вы, молодая леди, особо не светитесь рядом с ним. У лорда... Кхм... Особый взгляд на положение женщин в обществе.

  - Ну и ладно,- равнодушно кивнула Пёрышко.

  Перед ними из разномастных палаток поднялся частокол. Самый настоящий частокол, правда, не очень высокий.

  - О, сердце лагеря,- Мэклахан улыбнулся.- Слышите?

  Варг прислушался. В звуки лагерной жизни вмешивалось что-то ещё...

  Скрипки. Много скрипок, играющих бодрую и весёлую мелодию.

  - Играют "Марш Стального короля",- пояснил Мэклахан.

  Внутрь круга частокола их пропустили после долгого и упорного изучения подорожных грамот.

  Да, подумал Варг, оглядывая "сердце лагеря". Сразу видно, что тут где-то ошиваются благородные. У этих странное отношение к жизни и всему вокруг - будто бы мир и люди вокруг должны делать всё ради их комфорта.

  Наверное, потому здесь не было той хаотичной суеты. И грязи. И пьяных. И крика.

  Ровные ряды палаток образовывали подобие улиц, через пятна грязи были перекинуты доски. Солдаты тихо и спокойно сидели у костров.

  Настоящие солдаты, а не те, что были во внешнем лагере. Суровые, молчаливые, холодно занимающиеся своими делами. Кто-то драил броню, кто-то точил оружие, кто-то тихо говорил.

  И если во внешнем лагере самым тяжёлым доспехом была кольчуга, тут было полно латников.

  - Чувствуете это?- Мэклахан демонстративно потянул воздух носом.

  Варг последовал его примеру и почувствовал запах похлёбки, что варили рядом.

  - Пахнет вкусно,- заявил он, улыбаясь. Походная еда была лучшей едой, которую он ел. Простая, вкусная, она напоминала...

  - Да. Ничто не пахнет лучше дисциплины,- Мэклахан отдал честь кому-то у костра.- Здесь располагаются лучшие из... Из того, что у нас есть. Не ополчение, а настоящие воины.

  Мимо них прошёл высоченный мужчина с уродливым шрамом через всё лицо. Часть щеки отсутствовала, и там постоянно что-то двигалось.