Жемчуг (СИ)

  Дырявый тент фургона пропускал свет внутрь. Оси отвратительно скрипели, всё вокруг громыхало и подпрыгивало на ухабах. Слышалось щебетание птиц и шелест листвы.

  - Долго я...- Варг широко зевнул, протирая глаза.

  - Достаточно,- заверила Пёрышко, отрываясь от книги.- Что тебе снилось?

  - Кое- что,- он не хотел говорить с друзьями о своих снах.- Как ты здесь читаешь? Тряска такая, что даже лежать больно.

  - Беру и читаю,- пожала плечами девушка, снова углубляюсь в чтение.

  Варг потянулся и полез к выходу. Ему не хотелось валяться без дела. К тому же, всё тело ныло и требовало движения.

  Как только он откинул в сторону полог, в нос ему ударил запах хвои.

  Солдаты приветливо кивали ему, мерно покачиваясь в сёдлах. О"Нейли, коренастый добряк с хитрым лицом, насмешливо поклонился в седле.

  - Долго же вы спите, северяне,- проговорил он, улыбаясь.- Твои друзья проснулись первыми.

  - Это потому, что не привыкли к утреннему холоду,- северянин спрыгнул с повозки и принялся разминать плечи.

  - А ты, кажется, утром просто перелёг от костра в повозку,- О"Нейли всё улыбался. Улыбчивый и добрый он парень, этот О"Нейли.

  - Ну, да,- Варг рассеянно выдохнул облачко пара.- Прохладно у вас тут, между прочим.

  - Поверю тебе, северянин,- солдаты заухмылялись.- Тебе есть с чем сравнивать.

  Действительно, подумал Варг, с улыбкой вспоминая убийственные морозы в Нордваде.

  Отряд двигался через хвойный лес. Высокие сосны уходили вверх, к серому небу, а ели мохнатыми лапами создавали непроглядную стену по обе стороны от дороги. Вся узкая тропа тракта была усеяна иголками, и Варг ступал осторожно - на таких легко поскользнуться. Процессия растянулась в обе стороны от него - конные солдаты, повозки, рекруты и люди, которым просто было по пути с ними. Их голоса, скрип телег и цокот копыт не заглушали звуки природы вокруг. Варг с благоговением и восхищением слушал затейливое пение птиц, скрип покачивающихся на ветру деревьев и лёгкий шелест.

  - Всё никак не привыкните к местным пейзажам, а?- молодой одноглазый солдат склонился к нему из седла с дружелюбной ухмылкой.

  - Что-то вроде,- Варг улыбнулся в ответ. Отец всегда говорил - улыбайся в ответ и будь вежлив, так ты легко заведёшь друзей.- Как будто бы родные края - но помягче.

  - Страшные у вас края, если Келмор для вас мягок,- солдат протянул ему фляжку.- Глотни этого - от холода и тоски всегда помогает, а у нас это две главные напасти.

  Варг, благодарно кивнув, принял фляжку и глотнул. Нутро тут же обожгло, и он закашлялся. Солдаты вокруг захохотали.

  - Что это за штука?- прохрипел он, утирая слезящиеся глаза.

  - Виски, господин адепт,- солдат гордо принял флягу обратно и сделал длинный глоток.- Наверняка не пили такого?

  - Как-то боги миловали...- Варг потряс головой, чувствуя, как тепло расползается по телу.

  - Вы, по крайней мере, проглотили то, чего успели отпить,- возглас О"Нейли вызвал новую волну хохота.- Синголо, когда попробовал, сразу же выплюнул и принялся материться.

  Варг хохотнул, представив себе картину.

  - Жаль, меня там не было,- покачал головой он.

  - Ничего, рано или поздно сам попросит ещё,- заверил одноглазый.- А вот ваша леди выпила и не поморщилась.

  - С костями баба,- уважительно проговорил кто-то.

  - Пёрышко? Выпила и не поморщилась?- Варг недоверчиво скривился.- Ну- ну, ну- ну!

  - Костьми деда клянусь!

  - Ага, клянись! Небось дед до сих пор жив- здоров!

  Под взрыв хохота Варг ускорил шаг и перешёл на бег. Пробежка после сна - это святое, без этого он захиреет.

  Всё же приятно было, наконец, оказаться среди солдат. Приятнее, чем среди моряков на "Волнорезе".

  Солдат он понимал, и они понимали его.

  Иголки и песок под сапогами хрустели, а он, часто дыша, обгонял повозку за повозкой, приветственно кивая всем.

  Его тут знали. И уважали. Кто-то мельком видел его шрамы, кто-то слышал о потасовке на тракте. До кого-то дошли разговоры моряков с "Волнореза", что навели шума в порту рассказами о пиратах. В любом случае, они знали, что он - боец. А бойцов тут уважали.

  Не совсем та слава и то уважение, которого он хотел. Но сойдёт и такое. Отец говорил - бери то, что дают.

  - Куда бежишь, молодёжь?- хохотнул кто-то рядом, и он махнул рукой в ответ.

  Прохладный воздух обжигал глотку почти так же, как виски.

  Все они хохочут, все они говорят. Будто бы и не на войну вовсе идут. Так, длинная прогулка. Даже пешие рекруты не выглядит испуганными, не пытаются драпануть при первой возможности - наоборот, орут песни, выпячивают грудь и стараются идти быстрее. А на стоянках упорно и молча упражняются с оружием.

  Действительно хотят сражаться за свою страну? Или просто не понимают, куда их ведут?

  Наверное, ответа не знали даже они сами.

  Минуя рекрутов, Варг поравнялся с головой колонны и начал замедлять бег, шумно дыша.

  - Зря ты так,- сэр Мэклахан с привычным неодобрением покачал головой, глядя на него. Старый рыцарь сидел на передке телеги, рядом с сонным возницей.- Пробежишься, разогреешься, вспотеешь - а потом ветерок дунет и всё, нет Варга Бьярнсона.

  - Я из Нордвада, сэр, а у нас дуют ветра и похолоднее- заверил Варг, глубоко дыша.- И, как видите, всё ещё жив, хотя стараюсь бегать каждое утро.

  - Ну, у нас, обычных людей, уже полдень,- грубое лицо рыцаря улыбнулось.- Присаживайтесь, господин адепт,- он потеснился, приглашая Варга сесть рядом.

  Варг предложением воспользовался.

  - Видел рекрутов?- старик смотрел вперёд, на изгиб тракта. Ни на миг не прекратит выискивать врагов.

  - Ну, уже два дня идём - успел насмотреться, носясь туда- обратно,- северянин утёр пот со лба.

  - И как они тебе?

  - Рекруты как рекруты,- пожал плечами Варг, насторожившись. Чего это Мэклахану от него понадобилось? Странные расспросы.

  Хотя, может, просто старческое желание поболтать.

  - У вас на севере тоже есть рекрутская повинность?

  - Нет, у нас под копьё встают все, кто хочет. И кто может, если нужно каждое копьё.

  - Оно всегда нужно, по моему опыту.

  - Ну, когда отчаянно нужно каждое копьё,- исправился Варг.

  - Понимаю,- кивнул старик, поднимая взгляд на серо- свинцовое небо.- Ты сам пошёл воевать? Или заставили?

  - Сам,- кисло проговорил Варг, растирая замёрзшие руки.- Был ещё совсем мелким. Думал, война - это когда хорошие мы бьём плохих других. И всё. Кровь льётся с двух сторон, но всё благородно и едва ли не чинно.

  - Ага,- фыркнул Мэклахан.- Чинно, как чаепитие двух ксилматийских лордов. Быстро разочаровался?

  - После первого боя. Полег почти весь отряд. Пограничная стычка - у нас обычно только такие и происходят,- Варг нахмурился. Он не хотел бы вспоминать об этом. Но старик спросил. А уходить от ответа было бы некрасиво. Тем более, он уже начал говорить.- Нас было двадцать человек. Половина - молодняк, половина - опытные бойцы. Выжил я и ещё трое ветеранов. Все трое диву давались, как это я вышел без царапины из этого всего. А я стоял на четвереньках и блевал на трупы товарищей.

  - Знакомое чувство,- келморец горько усмехнулся.- Я в первом бою был на подхвате у сэра Колленвалса. Ещё оруженосцем был тогда. Тоже приграничная стычка, с ксилматийцами. Эти паскудники ошивались у границы два дня подряд в полном вооружении - и Колленвалс решил их отвадить. В итоге отвадили его. А мне осталось командовать десятком недоделанных пехотинцев. Помню, рубил направо- налево, орал что-то, командовал - а когда всё закончилось, просто упал на колени и заплакал,- Мэклахан покачал головой.- А эти придурки радуются.

  - Хотят послужить стране,- предположил Варг. Он этого не понимал, но, кажется, в Келморе каждый хотел послужить стране.

  - А по- моему, просто идиоты,- старик удручённо покачал головой.- Служить стране можно как угодно. Но рваться умереть - или, того хуже, убивать за страну... Не хорошо это. К тому же, мне кажется...- он замолчал, напрягся.- Показалось... Кажется мне, что идут они сражаться не за страну, а против Ксилматии.