Змееныш

Теперь я буду помогать тебе. Сегодня у тебя окажется лишний палец. Потом ты попадешь туда, где мертвые живы, а живые мертвы. Когда останешься совсем один, не пускай к себе никого, иначе узнаешь, что такое исчезнувшее время и любовь старухи. Не отказывайся от дочернего поцелуя и найдешь дорогу к лебединому гнезду…

Упоминание о лишнем пальце неприятно задело Люгера. Он вспомнил о печальной участи Гагиуса и расценил слова слепого как указание на то, что его ожидает нечто в этом роде. Все остальное показалось ему обычным бредом Странника, нарочито многозначительным, туманным и абстрактным. Фразу о дочернем поцелуе Слот вообще пропустил мимо ушей. И меньше всего он хотел вновь повстречаться с черным лебедем.

Потом Люгер вдруг увидел, что посох, на который опирался слепой, вовсе не является твердым предметом и утратил четкие очертания. Его чернота растворялась в воздухе, как необычайно плотный туман. Странник поднял руку, и посох стал укорачиваться, втягиваясь в его ладонь, пока не превратился в бесформенный сгусток мрака. Когда-то Люгер уже видел нечто подобное. Он ощущал, как дрожит под ним лошадь…

Слепец протянул ему черный сгусток с чуть ли не ласковой улыбкой.

– Да, – подтвердил он, как будто видел изменившееся лицо Люгера. – Когда-то ЭТО было человеческой тенью. Возьми ее и не пытайся узнать, что это такое. Ты должен съесть эту тень и никто никогда не найдет ее… пока ты сам этого не захочешь.

До последней секунды Люгер был уверен в том, что ни в коем случае не примет от слепого страшный подарок, – одна только мысль о нем внушала ему непередаваемое отвращение. Тем не менее он с изумлением увидел, как его рука сама собой протянулась вперед и приняла из клешни Странника холодный сгусток, который был темнее беззвездной ночи.

В каком-то сокровенном уголке его сознания родилось понимание того, что он окончательно перестал быть человеком и цельным существом, а значит, любовь к Сегейле и ненависть к Морту испытывала только лучшая его часть, но была ли эта часть доминирующей? И была ли она действительно лучшей?..

От этих неприятных размышлений его отвлек хриплый голос Странника.

– Я знал, что ты не посмеешь отказаться от ТАКОЙ помощи. Когда-нибудь эта тень спасет тебя от гибели… Не может же мертвец принадлежать всем сразу?..

И он разразился хохотом с подвыванием, похожим на тоскливую песню кладбищенской собаки.

Тень леденила руку, и Люгер поспешно бросил ее в карман своего жилета, но продолжал ощущать холод телом.

Пугало в ветхих тряпках вдруг потеряло к нему всякий интерес и заковыляло обратно в лес. Слепой исчезал так же тихо, как появился. Стервятник увидел, что тот не касается снега и не оставляет следов.

Через минуту их нелепый разговор отошел в область преданий или галлюцинаций. Но тягостное чувство осталось, как оно оставалось всегда и у каждого после встречи со Слепым Странником. Не самая большая радость – знать худшее о той всепоглощающей иллюзии, которую люди считают будущим…

Лес по обе стороны затерянной дороги