Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)

- Приветствую, жители Пелении, - я окинула их взором, с трепетом подмечая, что они всё же заметили меня, хотя до этого смотрели только на моих провожатых. Двое Спустившихся с телегой встали за спиной. В поверхностных мыслях жителей я ухватила подтверждение своим догадкам и смелее продолжила. - Приглашаю вас выслушать посланника королей Спустившихся.

Я сделала приглашающий жест и повернулась к Хройте. Он изумлённо воззрился на меня, обещая разрушить сцену промедлением. Я шагнула назад, как бы уходя с невидимой сцены, и шепнула ему:

- Они не станут слушать меня. Я в их глазах ребёнок, а ещё женщина, которой место в доме. Говори ты.

Хройте, наверное, решил, что я испугалась ответственности. В каком-то смысле он был не так уж и неправ. Добираясь до Пелении, много раз думала, смогу ли установить контакт с людьми, и всё больше убеждалась, что на пламенные речи у меня не хватит ни сил, ни опыта. Я не лидер и не потяну переговоры с растерянными жителями. Однако ключевую роль в смене плана сыграло не это.

Они водят с собой ребёнка. Почему она с ними?

Такая молодая. По виду вроде бы человек…

И всё в таком духе. Зато теперь, уйдя немного в тень, вторую часть своей работы я выполню ещё лучше: не отвлекаясь на болтовню, сосредоточусь на думах людей. Я не умела просто слышать мысли, мне приходилось концентрироваться на лицах. От этого спустя минуту начала болеть голова.

Хройте быстро смекнул, что от него требуется. Расправил плечи, приосанился и с приподнятой головой выступил вперёд. От Муроу мне тоже достался взгляд запутавшегося подчинённого. Бедолага. Из его поверхностных и весьма хаотичных мыслей я выхватила, что Спустившийся решил, будто с самого начала не понял приказа Короля и большую часть времени думал в неправильном направлении. И это при том, что Хройте пару раз спрашивал по дороге, какие речи я планировала толкать на глазах жителей.

Солнце на секундочку выглянуло из-за облаков и снова спряталось. В эти края холод закрадывался медленнее, чем в столицу, и я наслаждалась тёплым воздухом. И в этот раз получилось сбежать на юг к зиме.

- Наши короли не безразличны к вашим тяготам, - начал Хройте. - Мы - человек и двое Спустившихся - прибыли по указу наших владык, чтобы облегчить ваши жизни. К сожалению, прямо сейчас, в разгар военных действий, владыки не могут одарить вас благами и показать, насколько они заботятся о своих подчинённых. И всё же они готовы оберегать вас. И помимо этого уступают вам часть материального богатства.

Подачка от королей демонов? Что он имеет в виду?

Люди с недоумением и недоверием глядели на говорящего. Я отыскала в толпе немолодую швею, пробравшуюся в первый ряд.

- От вас не требуется продавать души, - с усмешкой вставила я, уловив подобную мысль у сморщенного старика. - Серьёзно, люди, прекратите верить в эти сказки. Вы уже живёте под покровительством Спустившихся и видите, что вместо истребления и унижения вам предоставляют возможность… жить как прежде.

- Эта девушка уже познала милость королей, - Хройте указал на меня. - Можете узнать у неё, что она испытала во время войны и в каких условиях живёт теперь.

Обитатели деревни вышли из ступора и загалдели. Говорить по очереди они не пытались. Впрочем, отвечать на их вопросы не было сложностью, потому что почти все они были предсказуемыми. Если бы швея в итоге не перекричала остальных и не начала озвучивать то, что волновало большинство, они бы ещё долго шумели. А стоило первым счастливцам заполучить в руки мягкие ткани или не расколотую посуду, вопросы разом прекратились.

Мне не понравилось, что Хройте много говорил о добродетели бессмертных. Почти в каждое предложение вставлял реплику о их щедрости и справедливом обращении. Он словно поставил задачу, от которой своевременно отказались Сайтроми и я - повлиять на умы людей. Не знаю, хорошая ли это идея так усиленно обелять демонов на словах. Разве не лучше предоставить жителям возможность самим оценить наши действия? Кто-то посчитает, что мы пытаемся заработать доверие, которое на самом деле не заслуживаем, но наверняка найдутся те, кто с теплотой отнесутся к подаркам. Что-то в их душах шевельнётся, и для этого не нужны громогласные выкрикивания.

Это перьевая подушка? Пусть она достанется мне, а то на этой рвани невозможно спать!

Неплохо… наверное, я приму это.

С нами делятся? Почему с нами делятся?

Мы раздали вещи, и Спустившиеся развернули тележку. Я ещё некоторое время беседовала с народом, в частности со старой швеёй, которая выглядела искренне благодарной. Никто из людей не вспомнил служителей Церкви. Некоторые про себя возносили хвалы Терпящей, но то были общепринятые фразы, выражавшие радость жителей. Я могла полагаться на свои наблюдения. Люди способны умолчать о намерениях, предательстве, скрыть информацию о прятавшихся служителях. Но чего они не в состоянии сделать - это уберечь свои мысли. Те всегда под замком, скрыты от посторонних, и думать можно свободно, не страшась выдать тайну. Вряд ли жители Пелении настолько дисциплинированны, чтобы лгать даже мысленно.

- К сожалению, церковь сейчас закрыта, - сказала я. - Как только её откроют, вы можете посещать её.

- Да, скорее бы уже…

Служителей всё равно по всей округе не сыщешь, а какой прок в церкви без служителей?

Я уходила из деревни с ощущением свалившегося с плеч груза.

- В следующем поселении мне тоже притворяться главным? - по дороге спросил Хройте. Забавно, что все трое из нас, не сговариваясь, отказались от ночёвки в Пелении. Решили не злоупотреблять гостеприимством.

- Поглядим для начала на ситуацию. Если люди там тоже верят, что девушка моего возраста не может говорить умных вещей, первым рот откроет кто-то из вас.

Муроу ворчал под нос, и я недоумевала, что его так напрягает в необходимости подстраиваться под настроения, господствующие в том или ином поселении?

Меня обрадовало, что жители Пелении немного боязно, но задавали Муроу вопросы. И внимательно выслушивали ответы. Разве что дети сторонились несимпатичного «дядю». Лет двадцать назад я бы к такому тоже не подошла.

- Кинем жребий?

Мы решили заняться маленькими деревнями, а на закуску оставить крупную. Ручеёк лежала между Пеленией и лагерем Спустившихся. Унсталь соседствовала с густо населённой Бегонией, и идти в ту сторону было бы удобней в конце, чтобы из одной сразу рвануть во вторую. И жребий не нужен, да мы и не нашли бы трёхстороннюю монетку.

Ручеёк с его тридцатью двумя поселенцами, на удивление, оказался территориально немаленьким. Дома были беспорядочно раскиданы и не ютились друг к другу, а стояли в отдалении. Между ними ещё по три строения можно воткнуть.

На этот раз я не стала притворяться глашатаем, а выступила с обращением перед собравшимися жителями. Они стекались к нашей тележке неохотно, разве что глас деревни трусцой прибежал почти моментально, как завидел наши фигуры. Морщинистое лицо мужчины хмурилось в потугах уловить суть моих слов.

Я почти без изменений повторила высказывания Хройте в Пелении, с не меньшим воодушевлением, но уже без явственного чувства собственного достоинства. Обитатели Ручейка сначала удручённо кивали, а потом их глаза загорелись возбуждённым блеском, следовало им услышать про подарки.

Ещё бы продуктов завезли… но и так неплохо.

Неожиданно великодушно со стороны… этих.

Голова моя трещала от напряжения. Я одновременно слушала реплики людей и настраивалась на их мысли. Последнее давалось с трудом, потому как… я не Хатпрос, в конце концов! Раньше казалось, что у меня само собой получается улавливать не озвученные суждения отдельных личностей, и то почему-то не всех. А теперь я руководила намерением и вынуждена была привыкать к тому, что в висках по прошествии минут начинал долбить молоточек.

Жители Ручейка не были озлобленными, хотя доверия к открытым и приветливым Спустившимся в них обнаружилось значительно меньше, чем в предыдущей деревне. С чем это связано? Может, они и на друг друга не особо полагаются, раз волочат своё существование каждый за километр от соседа?