In sanguis veritas (СИ)

Вдохновляющую речь Лавина наследный принц слушал теперь вполуха, высматривая девушку в числе зрителей. Когда же он увидел наконец её хрупкую фигурку и бледное как мел лицо, внутри кольнуло острое тревожное предчувствие.

Как раз в этот момент Лавин повернул голову и с загадочной улыбкой поманил сына к себе.

- Хочу представить вам моего почётного гостя, - произнёс он звучным голосом, подталкивая Чарли вперёд. - Этот юноша - мой близкий родственник, о существовании которого я узнал совсем недавно. Чарльз Лэндстон прибыл издалека с очень важной миссией.

В зале раздался возбуждённый гул голосов и робкие аплодисменты, плавно переросшие в настороженную тишину.

- Скажешь пару слов? - произнёс Лэндстон тихо.

- Н-н-нет уж, спасибо, - растерянно шепнул Чарли, - я не готов.

Сейчас он с удовольствием хотел бы провалиться сквозь землю. Перспектива выступать даже перед небольшой аудиторией всегда вызывала в душе приступ тихой паники. Сейчас же, когда на него было обращено внимание целого зрительного зала, сказать что-либо достойное момента и вовсе оказалось выше его сил. Да и о чём говорить? Что-нибудь хвалебно-пафосное в лучших традициях папочки?

С отрешённой тоской он подумал о том, что теперь на видео будет запечатлён очередной момент его позора.

Лавин одарил наследника убийственным взглядом, но похоже, отказ Чарли его совсем не смутил, а только раззадорил.

- Наш гость будет ассистировать мне сегодня, и он жаждет приступить скорее к самому главному! - последние фразы Лэндстон выкрикнул с какой-то особой экспрессией, и по-видимому, это стало сигналом к началу.

Откуда-то сверху раздалась протяжная духовая музыка, в которую медленно вплетались голоса. Чарли поднял голову и заметил, что пение доносится с одного из балконов, где расположился хор людей в белых балахонах.

Из центральной ниши медленно "выплыла" фигура, облачённая в черный плащ с капюшоном, практически полностью скрывающим лицо. Магистр Теней. В одной руке он держал толстую книгу с руническими символами на обложке, в другой - ритуальный кинжал с рукоятью из слоновой кости.

Протянув кинжал Лавину, Магистр раскрыл книгу и начал читать. Из его рта вырывались сложные гортанные звуки древнего языка веритов, который использовался исключительно для церемониальных целей.

По мере того, как слова падали в пространство, вокруг все более явно разливался удушливый запах серы - признак контакта с миром теней.

Внезапно воздух над постаментом качнулся, и в тот же миг повалил густой дым, в клубах которого можно было различить полупрозрачные очертания массивной головы с гипертрофированными клыками, покрытое острыми шипами тело, когтистые звероподобные лапы.

Наследный принц почувствовал, что его ноги приросли к полу. Это был даже не страх - первобытный трепет, который окутал его с головой, побуждая бежать без оглядки и в то же время не оставляя возможности пошевелиться.

- Ж-ж-ж-е-е-е-е-р-т-в-а-а-а-а... - прокатился по залу шелестящий голос, от которого Чарли прошиб холодный пот.

Он взглянул на отца, который ждал, напряжённо сжимая обеими руками рукоять оружия.

Лязгнул металл - это служители культа вышли из своих ниш, чтобы раскрыть крышки вертикальных контейнеров.

Тридцать два контейнера. И ровно столько же обнажённых юных дев, которым суждено было сегодня стать частью великого события.

Магистр Теней осторожно положил книгу на постамент и шагнул к ближайшей девушке, закованной в стальном ящике. Он сдвинул капюшон назад, открывая лицо, и несколько секунд вглядывался в глаза пленницы, после чего двинулся дальше, к следующей жертве, повторяя свои действия. Девушки находились в сознании и с ужасом следили за перемещениями странного мужчины, даже не пытаясь закричать или вырваться.

Напротив одного из контейнеров Магистр задержался чуть дольше.

- Она не девственница, - изрёк он суровый вердикт, и Чарли с удивлением взглянул на отца.

Такого не было на видео! Он не смог бы забыть. А это значит только одно. Что-то пошло не так! Но почему? Неужели их вторжение из будущего каким-то образом повлияло на ход событий?

Затаив дыхание принц наблюдал, как служитель культа освобождает из заточения миловидную блондинку с забранными в высокий хвост волосами. Оковы щёлкнули, и он потянул девушку за руки. Та вскрикнула, но тут же прикусила язык, озираясь с обезумевшими от страха глазами и стараясь прикрыть наготу ладонями. Служитель грубо подтолкнул её в спину, уводя в один из боковых проходов. Кэтти, успевшая прийти в себя после вампирического транса, тихо ойкнула, узнав в чудесно спасшейся красотке новую знакомую Гвен.

Музыка прервалась, и стало слышно, как гудит зал, наблюдая за неожиданным поворотом. Несколько секунд спустя двое охранников внушительной комплекции втолкнули в центр круга насмерть перепуганного молодого верита в белоснежном костюме. Он рухнул на колени перед Лавином, на лице которого возникла гримаса гнева.

- Клянусь, она была невинной. Я сам проверял!

- Магистр Теней не ошибается, - прорычал Лэндстон. - И ты ответишь за это! Прямо сейчас!

Он уже занес над головой ритуальный кинжал, собираясь безотлагательно провести показательную казнь, но верит трясущимися руками схватил его за полы мантии:

- Не надо, прошу, у меня есть замена. Прошу, разрешите мне всё исправить...

Услышав его слова, Лавин замер, медленно опуская оружие.

- Она здесь, в зале, - Ричард поднялся с колен и двинулся в сторону зрителей.

Остановившись напротив Кэтти, он протянул к ней ладонь, побуждая выйти со своего места. На девушку было страшно взглянуть. Чарли показалось, что она сейчас потеряет сознание, настолько бледным стало её лицо.

Передав новую девственницу в руки охраны, верит поспешил ретироваться. Служитель культа резким движением потянул вниз маленькое чёрное платье, и оно легко соскользнуло с худеньких плеч. Кэт ещё больше сжалась и задрожала всем телом, а когда мужчина больно сдавил предплечье, срывая нижнее бельё, по щекам её покатились слёзы. Не обращая внимания на эмоции нимфетки, полуобнажённый громила подтолкнул её к стальному контейнеру и закрепил "браслеты" на запястьях.

- Смотри мне в глаза! - приказал Магистр Теней, и Кэт с усилием заставила себя поднять взгляд.

- Она чиста, - бросил мастер, возвращаясь к своей книге и готовясь продолжить прерванное чтение.

За это время Лавин успел избавиться от нахлынувшего гнева. Он подошёл к Чарли и протянул ему клинок для жертвоприношений, который секунду назад забрал у одного из служителей.

- Хочу, чтобы это сделал ты.

- Шутишь?! - принц не хотел верить, что это происходит с ним. - Нет, ты не можешь меня заставить...

- Да, могу, - на губах вампира возникла знакомая Чарли с детства слащавая улыбка. - Ты же хочешь остаться человеком там, в будущем?

Чарли молчал, в ступоре глядя на протянутый ему кинжал.

- Я не смогу... лучше пусть всё будет как есть... - сдавленно прошептал он, наконец, отступая, но Лавин синхронно шагнул за ним и вложил кинжал в пальцы.

- Тогда сделай это ради спасения нашего мира...

Не давая Чарли времени на протест, он развернулся на пятках и занял своё место напротив пробуждающегося духа Хаоса. Чёрный бесплотный монстр всё это время продолжал висеть над постаментом, трансформируясь в клубящихся лохмотьях дыма.

Привлечённый древним заклятием призыва, дух терпеливо ждал положенной жертвы. За несколько минут, в течение которых происходила замена девушки, он успел напитаться энергией толпы, щедро разлитой после концерта. Сейчас он выглядел ещё более жутко, значительно увеличившись в размерах и захватывая с каждой секундой всё большую территорию.

Магистр Теней вновь начал монотонное чтение, и снова заиграла музыка, и протяжно запел хор. Служители заняли свои места, и охранники, повинуясь приказу лорда, подвели Чарли к стальному контейнеру с Кэт.

Фактически, Лавин снова не оставил выбора. Принц знал, что сейчас Магистр дочитает формулу призыва, после чего принесённая жертва на несколько секунд сотрёт границы мира теней и реальности. Дух хаоса обретёт плоть, и именно в этот миг Лавину нужно будет успеть вонзить ритуальный кинжал в его сердце. Вот тогда существо из потустороннего мира сольётся с веритом в симбиозе, что потребует от последнего и физических, и ментальных сил. Вот тогда нужно будет мысленно отречься от самого ценного, что будет в жизни. Принести свой Дар, чтобы получить гораздо больше - способности, энергию, власть... Как выяснилось недавно, бонусом шла ответственность за судьбу мира...