Славься, Темная Властительница! (СИ)

Рывок. Что-то невесомое касается щеки. Свет гаснет. Шума больше нет. Нет людей, над головой точно чёрные лапы огромных монстров смыкаются ветви деревьев. Стайка светлячков проносится у самого лица, бросая тусклые отблески на мощённую булыжником тропинку. Свежесть зелёного леса и летней ночи наполняют воздух, хочется вдыхать его снова и снова. Оливия улыбается, её рука заходит под её локоть, мягко, ненавязчиво и девушки погружаются в чащу рукотворного леса.

Аристократия в этой стране, как и на большинстве территорий, принадлежащих расе людей, является первоосновой государства. Да, бесспорно, в разных регионах имеют место разные формы организации, но суть от этого не меняется. Аристократов обычно делят на три категории: мелкую, крупную и правящую. Самой распространенной формой является мелкая – её представителей несравнимо больше, чем в прочих группах. Фактически к ним можно отнести любого человека, имеющего десять и более подручных. Не важно, свободных граждан или рабов. Думаю, не сложно догадаться, что особым весом в обществе такие люди не обладают, однако возможность не работать самостоятельно, порой чисто формальная, даёт им право именоваться элитой. Кстати, между такого рода элитами есть очень большие сословные различия. Иметь десяток батраков совсем не то, что иметь дюжину мастеровых, или торговцев в лавках. Низшая городская аристократия порой допускается до официальных приёмов, к их мнению иногда прислушиваются. Но всё же она уступает аристократии крупной. Последние есть те, кто управляют десятью и более мелкими собратьями. В самом низу находятся сельские старосты, на верху – жалованные дворяне. Наверно, данную категорию будет проще разделить на две: земельные и неземельные управляющие. Как не трудно догадаться, десять владельцев десяти лавок равны по могуществу небольшой гильдии, а человек, управляющий такой «гильдией» имеет солидное влияние как минимум в родном городе. Но чем больше гильдия, тем сложнее ей управлять. Постоянно укрупняясь, они в основном приходят к наследственной форме правления, создавая длинные стабильные династии. Также к крупной аристократии относятся находящиеся на регулярной службе военные старше сотника, вплоть до генералов и маршалов. Старшие жрецы и настоятели храмов, если выразят такое желание. Чиновники и стражники вплоть до мэров городов, капитаны судов от фрегата и выше. Ну и разумеется, крупные землевладельцы и жалованные дворяне. Последние обладают землей и отчитываются лишь перед своим сюзереном. Им дано право набирать армию и создавать любого рода производство, вершить суд – вещи, прочим сословиям малодоступные. Но, думаю, несмотря ни на что нас можно поставить на один уровень. Гильдии Клавендхольма охватывают все население графства, да и самого графа выбираем мы, что при отсутствии жалованного дворянства даёт то самое исключение из общих правил. Судить у нас вообще могут лишь сенаторы. Ну и, наконец, правящая аристократия – все те, кто управляет провинциями, государствами, империями... От графа до императора. Маги? А ты как думаешь? Богоизбранные – они на всём Континенте богоизбранные. Маг не обязан кланяться ни перед кем, не подконтролен никому и не защищён ни кем. Маг вне и над законом. Точная позиция зачастую зависит от него самого. На аристократов они совсем не похожи...

Что значит быть аристократом? Дай-ка подумать. Вот так сразу не объяснишь. С этим надо родиться. Жизнь аристократа, начиная с рождения, это дорога вверх. Сейчас мы говорим о мало-мальски значимых родах. Тебя с детства пичкают знаниями в таком количестве, что голова может треснуть. Хотя учёба далеко не самое страшное. Самое страшное – младшие братья и сестры, готовые при любом удобном случае тебя подсидеть. Их участь не завидна, в большинстве стран они не получат ничего, в лучшем случае место в гвардии или должность боцмана на каком-нибудь корабле. Военное дело почти всегда обязательно. Что до меня – обязательно вдвойне, так как на мне объединённая армия графства. Не хихикай, может я никогда не воевала, но драться умею и командовать тоже. Почти все, у кого ты видела оружие, умеют. Многие – очень хорошо. Ещё у некоторых модифицированные тела, а это уже серьёзно, особенно когда и оружие зачарованное. Не, у меня все своё. Ну какой из меня глава гильдии, если ни на что без магии не способна? Если у тебя будет желание – устроим товарищескую дуэль, фехтовальщик, по словам Сэра Хьюберта, из меня слабый, но думается, чему-нибудь мы друг у друга научимся. Так, на чём я остановилась? Младшие дети. Старшие обычно становятся первыми лицами после своего родителя и занимают это место вплоть до своего тридцатилетия. Обычно именно в этом возрасте наследник вступает в брак и в придачу получает вожделенную власть. Его родителей ждёт относительно благополучная и по желанию спокойная старость. Нет, конечно, можно жениться и раньше, и детей раньше завести, даже официально. Потому и говорила про совпадения, они в нашем кругу обычно редкость. На ком женятся? Старшие на ком угодно, ограничение одно – пара должна быть здорова физически и умственно. Угу, именно поэтому все так хорошо выглядят, и поверь, физически и умственно большинство из них так же хороши, даже без магии. Поколения искусственного отбора дорого стоят. Вот потому самой популярной и является партия в виде кого-нибудь из младших. Ещё одна роль последних – участие в династических браках. Тут нечему завидовать – титула Сэр или Леди они не получают, особого влияния тоже. Если только по желанию супруга, но это редкость. Кто захочет добровольно делиться властью?

Не то парк, не то лес расступался перед ними. Он был похож на музей, наполненный самыми причудливыми деревьями всех форм и размеров. Были здесь и толстые, со стволами, похожими на демонические лица, воющие дубы, изящные плёточники, источающие жар пламенные кедры. Последних было особенно много, ведь они поддерживали сад во время холодной зимы. Светлячки, придававшие парку образ заколдованного леса, стайками вились у дорожки, а запахи незнакомых цветов сменялись один за другим. Для Леди Хайниц это было столь же необычно сколь и волшебно. Её собеседница была мила и открыта, она казалась миражом, воображаемой подругой, ведь человек не может знать столько обо всём. Особенно поразил её рассказ о мире, к которому она теперь принадлежала. Интересно, почему Ульф молча обо всех этих деталях и подробностях?

- Вот здесь. Наше место.

Верго указала в сторону небольшой деревянной беседки. Такие беседки можно было порой различить, притаившимися за деревьями. Тихие уединённые места, где пресыщенные музыкой и танцами дворяне могут отдохнуть или побыть наедине с собой. Или не только с собой. При мысли о последнем Грета икнула. Но несколько шагов в сторону увитого плющом сооружения развеяли все её страхи. Беседка была обитаема, её даже можно было назвать густонаселенной. Две женщины, юноша и седобородый старик в массивных латах. Всех их она видела во время приветственной церемонии и все принадлежали к землям Клавендхольма.

- Ли! – светловолосая женщина первая отреагировала на их появление. – Где ты была? Нам пришлось вести переговоры с Таманцем без твоего участия. Это дипломатическая бестактность. Я заявляю тебе вотум недоверия...

- Расслабься, Эмилия, – вмешалась черноволосая, – посланник был накачанным религиозными бреднями идиотом. С ним не о чём было говорить.

- Не защищай, её Рози. Подобное поведение не может иметь оправдания, – дама гневно укусила печеньку, чей хруст предал её голосу ещё больше негодования. – Ей полагается представлять славный народ Клавендхольма, а не на паркете задницей вилять.

- Думаю, эта моя часть представила наш славный народ далеко не с самой плохой стороны. Что до тебя, Эми, то если ты продолжишь нудить и трескать сладкое, лет через десять превратишься в двойника её светлости Хильги, и нам понадобится отдельный маг, чтобы ты не померла под весом собственного сала.

Блондинка испуганно ойкнула и, выронив еду, принялась себя ощупывать, чередуя злобные взгляды в сторону Оливии с молящими, обращёнными к Розане.